ギリシャ人の移住が小アジア（現在のトルコ）西岸へと及ぶという序章を経た後、本格的なギリシャ植民は紀元前8世紀から6世紀にかけて、およそ三世紀にわたって展開されました。
植民の背景と理由
この拡大志向には、いくつかの要因がありました。まず、地中海地域で人口が増加し、居住可能な空間が限られてきたことが挙げられます。その結果、特に耕作地を求めて生活領域を広げることが必要となりました。また、内乱で敗北した人々が追放され、新たな受け入れ先となる土地を探さなければならないケースもありました。
さらに、経済的な機会を増やし、交易路を掌握することで都市の繁栄を実現したいという動機も見過ごせません。冒険心を求めて海へ出た者もいたでしょう。こうした背景の中で、ギリシャ人は航海術において大きな進歩を遂げていきました。
母市と植民市の関係
植民市（「娘市」と呼ばれる）は、金属や小麦などの穀物といった資源を母市に供給しました。母市と植民市の間には「母子」の絆が存在しましたが、母市が植民市を支配することはありませんでした。両者を結びつけていたのは、道徳的な義務と宗教的な結びつきです。実際、デルフォイの神託の承認なしに植民は行われないことになっていました。
そのため、植民市は政治・行政・経済などあらゆる面で独立を保っていました。また、移住が必ずしも紛争につながなかったのは、ギリシャ人が先住民に自らを押しつけたり、彼らの文化や過去を消し去ろうとしたりするのではなく、単に共存できる居場所を求めたからです。
拡大の範囲
入念に計画され実行された植民プロジェクトは、南イタリアとシチリアから始まり、南ガリア（現在のフランス南部）とコルシカ、東スペインへと広がりました。さらに北エジプト、リビアへ進み、最終的には黒海沿岸（古代には「ポントス・エウクセイノス」＝友好の海と呼ばれた）にまで到達します。紀元前8世紀から6世紀にかけて、海岸沿いに商館を次々と築くことで、ギリシャ世界は地中海盆地全体を徐々に網羅していったのです。
影響と意義
植民活動はギリシャ史上最大級の出来事の一つと言えます。ヘラス（ギリシャ）文明が国境を越えて広まることを可能にし、新しい交易路の開拓によってかつてない経済的活況をもたらしました。この植民の波は、後の紀元前4世紀におけるアレクサンドロス大王の遠征を先取りするものであり、大王はギリシャ文化をインドにまで伝えることになるのです。