戦いはあらゆる通り、あらゆる工場、あらゆる家屋、あらゆる地下室、そしてあらゆる階段をめぐって繰り広げられた。ドイツ軍はこの正体の見えない市街戦を「ラッテンクリーク(ネズミ戦争)」と呼び、「台所を占領すれば、次は必ず居間を奪い合うことになる」という痛烈なジョークが兵士たちの間に広まった。
眠れない夜、「ネズミ戦争」の実相
ソ連兵は半分眠ったまま戦わなければならなかった。夜を通じて3時間以上連続して眠れることはほとんどなく、警戒警報、攻撃、反撃が断ち切ることなく夜を侵食していたからだ。絶え間ない砲撃に加え、ソ連軍とドイツ軍は互いを苛立たせるべく無差別に機関銃を撃ち合い続けた。夜襲を仕掛けるには、瓦礫の間を這い進んで夜間偵察を行う必要があり、こうした奇襲はドイツ軍を深い恐怖に陥れた。
後方との連絡は頻繁に途絶えた。特に、ヴォルガ川対岸に設置された総司令部との通信維持は困難を極めた。司令部は唯一残された避難場所である地下室に急ごしらえで設営されたが、たちまち破壊された。この戦場では、一軒の民家が「戦略的拠点」とみなされることも珍しくなかった。
ママエフ・クルガンと象徴的な激戦地
高さ102メートルの丘「ママエフ・クルガン」での戦闘は、ことに凄惨を極めた。ヴォルガ川を行き交う船舶をすべて破壊できる重砲を設置したいドイツ国防軍にとって、この丘は死活的に重要な地点だった。丘の主導権は幾度も入れ替わり、結局ドイツ軍が重砲を据えることは最後までかなわなかった。ママエフ・クルガン奪還のためのソ連軍の反撃では、1日だけで1万人規模の師団一個が丸ごと失われた。
巨大なサイロがそびえる穀物倉庫(製粉コンビナート)では、戦闘距離があまりにも接近していたため、ソ連兵とドイツ兵が互いの呼吸音まで聞こえたと伝えられている。また市内の別の場所では、ヤコフ・パブロフ率いるソ連軍小隊が守備する建物が、ドイツ軍の攻撃で他部隊から分断された後、難攻不落の要塞へと変貌を遂げた。
後に「パブロフの家」と称されるこの建物は、市中心部の広場を見下ろす位置にあった。兵士たちは周囲に地雷原を敷設し、窓に機関銃座を設け、連絡の便を良くするために間仕切りを取り払った。彼らは27日余りにわたって持ちこたえ、この戦いの激烈さを今に伝える象徴となっている。
瓦礫の中で無力化された戦車
ドイツ軍は、巨大な600mm迫撃砲数門を含む重砲を市街地内へ移動させた。一方、ヴォルガ川東岸のソ連軍砲兵部隊は、ドイツ軍陣地への砲撃を止めることなく続けた。ソ連の防衛部隊は瓦礫の山を防御陣地として巧みに活用し、固定式に据え付けた戦車の砲塔などを用いた罠も仕掛けた。高さ8メートルに達する瓦礫の山々の間では、ドイツ軍戦車はその機動性を完全に失った。仮に前進できたとしても、屋上からの対戦車砲火に捕捉される運命だった。
狙撃兵たちの登場
スターリングラードでは、後に「スナイパー(狙撃兵)」と呼ばれる新たな戦闘員の存在感が大きくクローズアップされた。無名の射撃手「ジカン」は224人を射殺し、ワシリー・ザイツェフは戦闘期間中に225人を仕留めた。狙撃兵とは、遠距離から標的に気づかれないよう静かに照準を合わせ、相手を殺害するか、あるいは助けに駆けつけた仲間が身を晒すほどの重傷を負わせることを得意とする兵士である。この恒常的な恐怖の空気が、枢軸国側将兵の士気を着実に蝕んでいった。
こうした条件が、ドイツ軍の前進を着実に鈍らせていた。
両指揮官を蝕む重圧
スターリンとヒトラーにとって、スターリングラードの戦いはまさに死活の問題となっていた。ソ連軍最高司令部はモスクワに温存されていた赤軍の戦略予備兵力をヴォルガ方面へ移動させ、全国から使用可能な航空戦力をすべてスターリングラードへ集中させた。
二人の現場指揮官にかかるプレッシャーは計り知れないものだった。パウルスは制御不能な眼瞼痙攣に悩まされ、チュイコフは両手を包帯で完全に覆わねばならないほどの湿疹の発作に苦しんだのである。
11月――戦局の転換点へ
11月、3か月に及ぶ殺戮と、緩慢で多大な犠牲を伴う前進の末、ドイツ軍はついに川岸へ到達した。廃墟と化した市域の90%を制圧し、残存するソ連軍を二つの細長い袋小路へと分断したのである。しかし、この「勝利」がドイツ軍にとって破滅への序章になるとは、この時点ではまだ誰も気づいていなかった。