ブルガリアのバチョ・キロ洞窟で出土した、4万5000年前の骨製装飾品と道具(写真提供:Rosen Spasov / Press Office)
ヨーロッパに現生人類(ホモ・サピエンス)がいつたどり着いたのかは、いまだ多くが謎に包まれている。しかし、たった一本の歯が、その歴史の一部を書き換えた。
ブルガリアで発見された現代人の遺骸が、4万5000年前のものであることが判明した。これは従来の想定よりも5000年も早い。この年代を遡る鍵となったのは、2015年にブルガリアのバチョ・キロ洞窟(Bacho Kiro)で発見された一本の臼歯と、それに伴ういくつかの骨片である。
国際研究チームによる形態学的・遺伝学的分析の結果、これらの化石は現生人類のものと特定された。フランスのコレージュ・ド・フランス教授であり、ドイツ・ライプツィヒのマックス・プランク研究所「人類の進化」部門ディレクターを務めるジャン=ジャック・ユブラン(Jean-Jacques Hublin)氏が主導した研究チームは、骨の正確な年代測定を実施し、その成果を科学誌『Nature』に発表した。
1年前には、別の研究チームがギリシャで21万年前のホモ・サピエンスを発見したと発表していたが、この結論には大きな疑義が呈されていた。今回の発見については、そのような強い異論は出ていない。
技術革新の時代
人類進化のスケールで考えれば5000年の差はわずかに思えるかもしれない。しかしヨーロッパにとって、これは極めて重要な転換期だった。何千年にもわたり、ヨーロッパ大陸はネアンデルタール人だけが暮らす大地であり、彼らはやがてホモ・サピエンスによって徐々に置き換えられていったからだ。
フランスでは、イヨンヌ県のアルシー=シュル=キュール(Arcy-sur-Cure)やシャラント=マリティーム県のサン=セゼール(Saint-Césaire)といった遺跡から、この時期の遺物が出土している。火打石や骨で作られた道具、顔料、装飾品など、技術的な革新を物語るものだ。ところが、これらの発見に伴う人骨は、いずれもネアンデルタール人のものだった。
一方、バチョ・キロ洞窟では、現生人類によって作られたとみられる、熊の歯を用いた装飾品が見つかっている。こうした技術は、「後進的」と長らくみなされてきたネアンデルタール人が独自に編み出したものなのか、それともホモ・サピエンスの発明を模倣したものなのか。この問いへの決着は、まだついていない。ユブラン氏は、両グループは4万5000年以前に出会っており、互いに影響を及ぼし合ったと考えている。