カモノハシ(Ornithorhynchus paradoxus)、通称「プラティパス」。1897年刊行の『マイヤー百科事典』より • ISTOCKPHOTO
どんな分類箱にも当てはまらない動物
18世紀末、最初のヨーロッパ人入植者がオーストラリアに定住したとき、彼らはこの大陸に生息する野生動物に圧倒されました。特に印象を残したのは、カンガルーやコアラ、ワラビーといった、それまで知られていたどの種にも似ていない大型の有袋類でした。
しかし、最も驚異的な生き物だったのがカモノハシです。ニューサウスウェールズ植民地の総督デイヴィッド・コリンズは次のように記しています。「それはモグラに似た両生類の動物だが、はるかに大きい。目は小さく、脚には水かきがあり、太くて短い尾をもつ。だが最も驚くべきことは、顎の代わりにアヒルのくちばしを備えていることだ」――この記述は、当時の動物学のどの枠組みにも収まらない動物を目の当たりにした人々の驚きを、如実に物語っています。
アボリジニの伝説に残る起源譚
カモノハシは、先住民族によって「ブンダブラ」「マランゴン」「タンブリート」「ドゥライワラン」など、さまざまな名で呼ばれてきました。アボリジニの口承伝承には、こんな興味深い伝説が伝えられています。
美しいアヒルのダルーは、年長のアヒルたちに逆らって池の外へ出かけ、悪名高い水ネズミのビラルグンに誘拐され、関係を強要されます。身ごもったダルーはなんとか逃げ出して池へ戻りました。数週間後、彼女が産んだ卵から孵ったのは、母親のようなくちばしと水かきを持ちながら、父親のような体毛と後ろ脚の毒の棘を備えた子供たちでした。これが最初のカモノハシだと伝えられているのです。
これは本当に本物か?――偽物疑惑
1798年、総督でありアマチュア博物学者でもあったジョン・ハンターは、アボリジニの狩人の案内でシドニー近郊のヤラマンディ潟を訪れ、ヨーロッパ人として初めて生きたカモノハシを目撃しました。その姿に衝撃を受けたハンターは詳細なスケッチを描き、射殺した個体の皮をロンドンへ送ります。それを調査したのが、大英博物館の学芸員ジョージ・ショーでした。
動物を目にしたショーの第一印象は、「これはトリックに違いない」というものでした。それも無理はありません。当時は、霊長類の死体に魚の尾を巧みに縫い付けた中国の剥製師たちによる「人魚のミイラ」が出回っていた時代だったのです。ショーは、このオーストラリア産の皮も、アヒルの嘴を縫い付けられた水ネズミにすぎないと考えました。
彼はこう記しています。「既知のすべての哺乳類の中で、これは外見上最も奇妙な存在である。四足獣の頭部にアヒルのくちばしが移植されているように見える。一見すると、いかさま細工の産物と思われる」――しかし綿密に調べても、偽装を裏付ける縫い目は見つかりませんでした。こうしてショーは、それが紛れもない実在の動物であることを認めたのです。
学名をめぐる混乱
ショーは当初、この生き物にPlatypus anatinus(「平足のアヒル」の意)という学名を与えました。しかしPlatypusという語はすでに甲虫の一種に使われていたため、1800年にドイツの解剖学者ヨハン・フリードリヒ・ブルーメンバッハがOrnithorhynchus paradoxus(「逆説的な鳥の嘴」の意)という名を提案します。最終的に採用されたのは、両者を組み合わせたOrnithorhynchus anatinusです。platypusは英語圏での通称となり、ラテン系言語では「ornitorrinco(オルニトリンコ)」などの呼び名が使われています。
新たな目「単孔類」の設立
カモノハシは、ついに新しい目――「単孔類(モノトレーマータ)」(文字通りには「一つの開口部」の意)――に分類されることになりました。このグループには、ハリネズミに似た小型の食虫哺乳類であるハリモグラなど、オーストラリア固有の小さな哺乳類が含まれます。彼らは爬虫類の祖先から受け継いだ特徴を今も保持しているのです。
「単孔類」という名称は、この哺乳類の特異な特徴――消化器系、排泄器系、生殖器系が総排泄腔(クロアカ)で合流していること――に由来します。これは哺乳類としては極めて珍しい形質です。
今もなお、地球上で最も驚くべき動物
今日に至るまで、カモノハシは地球上で最も驚異的な動物の一つであり続けています。その発見は自然科学に革命をもたらし、時に最大の驚きは最も小さな姿でやってくるということを、私たちに教えてくれるのです。