ペルセポネとは
ギリシャ神話におけるペルセポネ(古代ギリシャ語:Περσεφόνη/Persephónê、ホメロスの詩ではペルセフォネイア)は、大神ゼウスと豊穣の女神デメテルの娘です。当初は「乙女」を意味するコレー(Κόρη/Kórê)、あるいは「母」を意味するデメテル(hê mêtềr)と対になる「娘」というシンプルな名で呼ばれていました。
ローマ神話では、彼女はプロセルピナ(Proserpina)と同一視されます。
ペルセポネはギリシャの主要な地底神(クトニア神)の一柱であり、その物語は特に『デメテル讃歌』(ホメロス風讃歌の一つ)に詳しく描かれています。
ハデスによる略奪
ペルセポネは類まれな美しさの持ち主で、母デメテルはお気に入りの島シチリアで密かに彼女を育てました。エンナの森では、ペルセポネはオケアニデス(大洋のニュンペーたち)と楽しく遊んでいました。ある日、花摘みの最中に、ペルセポネは一輪の水仙を摘もうとして仲間から離れます。そこで伯父にあたる強大なハデスに見つかったのです。ハデスは彼女を自らの王妃にしようと画策し、若い娘をさらってしまいます。ペルセポネは悲鳴を上げて母に知らせましたが、デメテルが駆けつけたときにはすでに手遅れでした。この場面はシチリアのペルグーサ湖畔で起こったと伝えられています。
誰も何も目撃していなかったため、デメテルは九日九夜かけて一人娘を探し続け、ついにこう宣言しました。「私が娘を見つけるまで、大地は飢えるだろう」。やがて太陽神が、娘を誘拐したのはハデスであることをデメテルに告げます。女神は冥界へ娘を迎えに行きますが、ハデスは返還を拒み、この問題はゼウスのもとへ持ち込まれることになりました。
トリプトレモスとコレー、アッティカ赤絵式杯、紀元前470~460年頃
ザクロの実と半年ごとの別れ
ゼウスは姉デメテルと弟ハデスのどちらをも怒らせたくないため、容易に決断を下せませんでした。ところが、コレーが死者の果実であるザクロの実を七粒食べてしまったことが判明します。冥界の食べ物を口にした者は帰還できない掟により、コレーは冥界に留まらねばならなくなりました。そこでゼウスは妥協案を提示します。少女は一年の半分を冥界で過ごし、夫となったハデスのそばでペルセポネとして暮らす――やがて彼女は夫を愛するようになったと伝えられます。残りの期間は地上に戻り、コレーとして母を助け、春と夏を見守るのです。
こうして冬はペルセポネが夫とともに冥界で暮らす時期となりました。娘を失ったデメテルは悲しみのあまり大地を枯れ果てさせ、これが四季の循環の起源だと説明されています。
冥界の女王としての姿
ペルセポネは死の国の女王という役割を受け入れたようで、伝承の中では常に夫ハデスと歩調を合わせて行動します。時に厳格で融通の利かない一面さえ見せるのです。ただし、一部の古代作者たちは彼女をデメテルではなく冥界の川の女神ステュクスの娘とし、ペルセポネは古来より冥界の女神であったと主張しています。
また、蛇に変身したゼウスとの間にザグレウスをもうけた母ともされます。
ペルセポネ自身が神話の表舞台に立つことは少ないものの(アドニスやペイリトオスの物語などでは言及されます)、多くの都市の祭祀において重要な位置を占めました。特にエレウシス、テーバイ、メガラでの信仰が有名で、シチリアやアルカディアでも厚く祀られています。
豊穣と死をつなぐ女神
冥府の神であると同時に、ペルセポネは本来、母と同じく麦の女神でもありました。古代ギリシャ人にとって大地の豊穣は死と密接に結びついており、種子は秋の播種まで夏の間、暗闇の中で保管されていたのです。埋葬された後の生命の再生は、誘拐され、そして取り戻されたペルセポネの神話によって象徴され、これがエレウシス秘儀(エレウシスの神秘祭)の儀礼へと発展しました。信者たちにとって、女神の地上への帰還は、自らの復活への確かな約束だったのです。
さらにペルセポネの神話はサモトラケ島の秘儀においても祝われ、そこでは彼女は女神アクシオケルサと同一視されました。