光の衝撃――アフリカとの最初の出会い
1958年、初めてアフリカの地を踏んだとき、ポーランドを代表する報道記者リシャルド・カプシチンスキは、そのあまりの眩しさに目を奪われた。「衝撃は光だった。強烈で、まばゆい光」――彼はそう綴っている。この大陸の古代史は、灼熱の太陽の奔放さと同じほど異国的で魅力的なものだったのだ。
残念ながら今も根強い偏見に反して、アフリカには確かな歴史がある。それも非常に長い歴史だ。マリ、カネム、マクリア、アビシニア、イフェ、ジンバブエ、トンブクトゥ、ナパタ、メロエ――これらの響き美しい地名の数々は、まるで詩人ランボーの夢のように、古代アフリカの豊饒な世界を物語っている。
決して静止することのなかった大陸
歴史学者フランソワ=グザヴィエ・フォヴェルが指摘するように、アフリカはかつて一度たりとも静止したことはない。中世にはガーナ王国やマリ帝国が繁栄し、その後にはコンゴ王国やダホメ王国が台頭した。現在のケニアのモンバサ、タンザニアのキルワといった、インド洋交易で栄えた都市国家も誕生している。さらに西アフリカのサバンナ地帯では、首長制と呼ばれる独特の社会組織が育まれた。
交易の十字路としてのアフリカ
「孤立した大陸」という俗説とは裏腹に、アフリカは有史以来、インドや中国、ヨーロッパと結ばれた交易の要衝だった。金や塩、象牙といった商品がサハラ縦断路やインド洋航路を行き交い、大陸はユーラシア世界と密接につながっていたのである。
文字と、消えた都市の謎
もう一つの偏見に反して、アフリカの人々もまた文字を知っていた。しかし、今日まで伝わる文献はごくわずかで、しかも簡潔で断片的なものばかりだ。これはなぜだろうか。また、砂漠の蜃気楼のように巨大な都市が忽然と姿を消し、遺構すらほとんど残さなかったのは、いったいどんな理由によるのか。こうした謎めいた問いの数々に対して、歴史学者たちは近年、驚くべき答えを次々と導き出している。