朝日が砂漠を照らし、最初の光が静止した歩哨たちを捉えた。地平線ではホガール山地がピンク色に染まり始めている。夜は短く、疲労困憊の隊を休ませるにはあまりにも短かった。やがて、どよめきが走り、宿営地は一斉に活気づいた。
水なき五日間
将校たちは各班を回って出発準備を急き立てた。あっという間に隊列は移動態勢を整えた。しかし指揮官のフラッテル大佐はろくに眠れない夜を過ごしていた。すでに五日間、隊は一口の井戸にも巡り会えておらず、飲み水は底をつきかけていた。頼みの綱は案内人たちだけである。彼らを信じなければ、隊商全体が恐るべき末路を辿りかねなかった。兵士たちの間には不穏な噂が囁かれていた。「トゥアレグ族は、我々が彼らの土地を無事に通り抜けるなど許さないだろう」と。
サハラ史上最大の隊商
1880年12月4日にワルグラを出発したこの重装備の縦隊は、二か月後には北との一切の連絡を失っていた。ワジ・ミヤに沿ってハッシ・イニフェルを経由し、アムギドへと進んだ。インジマン・ティクシンからは、ワルグラ宛ての最後の郵便が発っていた。
前年に一度失敗を喫していたこの遠征の目的は、北アフリカと熱帯アフリカを結ぶ鉄道敷設に向けた地形の再偵察であった。
総員90名。サハラ横断を試みた軍事隊商としては史上最大の規模である。騎乗用の駱駝メハーラ90頭、荷駄用の駱駝149頭、四か月分の食料、弾薬、そしてスーダンの諸民族への贈り物を擁すれば、灼熱の空も長い行程も恐れるに足りない――そう自負できる編成だった。
隊の構成
フラッテル大佐の指揮下には、マッソン大尉とディアヌス少尉の二名の士官がいた。これに随伴したのはギアール医師、および鉄道最高委員会から地質調査と測量を命じられた三名の技師、ベランジェ、ロッシュ、サンタンである。
さらに四人のフランス人――デネリー曹長、ポベゲン曹長、料理人のマルジョレ、そして大佐の副官ブレーム――が、アルジェリア狙撃兵47名と、数百年にわたりトゥアレグ族と敵対してきたシャンバ族出身の駱駝使い31名を統括した。宗教指導者であるモッカデムも一行に加わっていた。
「貢ぎの井戸」へ
2月14日、縦隊は巨大な花崗岩の塊、ホガール山地まであと二日行程の地点にあった。案内人の一人は、山の中に必ず水場があると言い切っていた。
二日後、一行はアタコル山の近くに野営した。目指すは山腹内部の泉――ある者は「ハッシ・タジュヌート」、またある者は「ビル・エル・ガラーマ」、すなわち「貢ぎの井戸」と呼ぶ場所である。砂漠が要求する「貢ぎ物」がどれほど重い代償になるのか、まだ誰一人として想像だにしていなかった……。
フラッテルは命令を下した。縦隊は三手に分かれる。ディアヌス少尉、技師サンタン、ポベゲン曹長は40名とともにテントを守備する。駱駝使いの隊はデネリーの指揮のもと、家畜を率いて水汲みに向かう。マッソン大尉、残りの二名の技師、ギアール医師は大佐とともに先発隊となる――。
二時間後、デネリー曹長率いる250頭の駱駝の群れは、断崖の麓に開けた裂け目になだれ込んだ。
襲撃
先発隊はついに、乏しい灌木が点々と生える台地に到達した。台地の下方にはいくつもの圏谷が連なり、縦隊は峡谷をこじ開けるようにして下降を始めた。
一時間に及ぶ過酷な行軍の末、デネリーの視界の先、緑豊かなワジの中にフラッテル大佐とマッソン大尉の姿が現れた。二人は、瓦礫で埋もれた井戸の掃除に励む隊員を助けている。技師たちとギアール医師は木陰で休息を取っているところだった。
その時、突然の出来事が起きた。離れて控えていたはずの案内人たちが、牝馬に飛び乗ると、士官たちに悟られぬよう全速力で駆け去ったのである。裏切りか!? 疑念を抱いた曹長は小銃の遊底を引いた。すると谷の両側から不穏なざわめきが沸き起こる。まるで音もなく迫る大軍団の足音のようだった。
突如として、ヴェールを顔に巻いたトゥアレグ戦士の群れが斜面を駆け下りてきた。デネリーが戦慄の眼で見守る中、300名のトゥアレグ族が突撃したのである。二人の技師と医師は、拳銃を抜く暇もなく喉を掻き切られた。井戸掘りの隊員たちは逃げ惑った。フラッテルとマッソンの二人だけが、咆哮を上げながら押し寄せる悪魔の群れに立ち向かった。拳銃の各弾は確実に敵を仕留めたが、シリンダーが空になった瞬間、二人は弾丸に貫かれて倒れた。
一方、まだ襲撃に気づいていなかったデネリーは、愛駝を鞭打って倒れ込ませると、その巨躯を防壁にして膝を折り、グラース騎兵銃で次々とトゥアレグ戦士を射ち倒していった。
存在に気づかれるや否や、戦士の一隊が殺到した。74頭の駱駝が隊列から四散して飛び去る中、曹長が最後の実包を込めようとしたその刹那、一本の投げ槍が喉を貫いた。
同じ頃、台地上に取り残されていた輸送隊は、近くに水のあるのを感じ取って暴れ狂う獣たちを抑えようとしていたが、徒労に終わった。駱駝の群れは峡谷へ殺到し、トゥアレグ族はそれを丸ごと奪い去ったのである。
その後――消えたサハラ縦断鉄道の夢
この「ビル・エル・ガラーマの惨劇」で、フラッテル大佐をはじめ隊の多くが命を落とし、南へ退却を余儀なくされた生存者の多くも、帰路の渇きと追撃によって斃れた。生還できた者はごくわずかだった。この悲劇は「フラッテル事件」としてフランス全土に衝撃を与え、雄大なサハラ縦断鉄道の構想は半世紀近くにわたり葬り去られることとなった。