アクスム(Aksum、Axumとも表記)は、初期キリスト教時代にエチオピア北部で栄えた強大な王国です。
北東アフリカ最大の交易市場としての繁栄
南アラビアのセム系サバ王国から派生したという通説とは異なり、アクスムは外部の勢力ではなく、現地で独自に発展した土着の権力でした。最盛期(3世紀〜6世紀)には、アクスムは北東アフリカ最大の市場へと発展します。商人たちはアレクサンドリアにまで足を延ばし、ナイル川を越えて取引を行いました。アクスムは紅海沿岸を広く支配下に置き、その影響力はアデン湾岸から、ソマリランド(現在のソマリアおよびジブチ)北岸の港町ゼイラにまで及びました。
メロエ帝国との衝突とキリスト教化
2世紀から3世紀にかけて、交易帝国として急成長を遂げたアクスムは、次第にヌビアのメロエ帝国の勢力と衝突するようになります。そして4世紀、アクスムによる侵攻がメロエ帝国滅亡の引き金となりました。同じ4世紀に、アクスムの王たちはキリスト教を受容し、これにより政治的・宗教的にビザンツ(東ローマ)支配下のエジプトと結びつくことになりました。同時に彼らは自らの権威を南アラビア方面へも拡大していきます。
衰退への転換点
6世紀には、アクスムのある王がイエメンを服属状態に陥れました。しかしその直後、6世紀後半にペルシア人が南アラビアへ侵入したことで、アクスムの同地域における影響力は終わりを迎えます。さらに7世紀から8世紀にかけてはアラブ勢力の進出により、アクスムの地中海貿易も完全に断たれてしまいました。
ザグウェ朝への権力移行
こうして対外的な覇権を失ったアクスムの権力は、次第に国内のアガウ人(Agaw)へと移っていきました。アガウ人の君主たちは12世紀から13世紀にザグウェ朝を樹立し、エチオピアにおける新たなキリスト教王朝の系譜を築いたのです。