ラガール・ヴェーリョ遺跡とは
ラガール・ヴェーリョ（Lagar Velho）は、ポルトガル中央部、レイリア近郊に位置する人類学および考古学上の重要な遺跡です。ここでは、約25,000年前に埋葬されたとみられる4歳前後の子どもの骨格が発見されました。この遺体にはネアンデルタール人（Homo neanderthalensis）と現生人類（Homo sapiens）の両方の特徴が認められることから、古人類学者たちは両種の関係について活発な議論を展開しています。
1998年の発見と子ども骨格の特徴
ラガール・ヴェーリョの遺体は1998年に発見されました。子どもの骨格には明確なあご（オトガイ）が確認でき、丸みを帯びた頭蓋骨、小さな前歯、細身の胴体、そして前腕や手の細部の形状などは、現生人類によく似ています。
一方で、その他の特徴は、イベリア半島に3万年前より後まで長く棲息し続けていたネアンデルタール人に典型的なものです。具体的には、あごの部分の傾斜、よく発達した腕の筋肉の痕跡、相対的に短い下腿などが挙げられます。
「混血」を示す解剖学的モザイク
このように、ラガール・ヴェーリョの子どもは、イベリア半島のネアンデルタール人と初期現生人類との交雑（混血）を示唆する、まさに解剖学的な「モザイク」を呈しています。この解釈は、約28,000年前頃に初期現生人類が西方へと拡散し、その過程で現地のネアンデルタール人の集団を吸収していったというモデルを支持するものです。
イベリア初の本格的な埋葬
子どもの墓は、岩陰（ロックシェルター）のあまり使用されていない一角に掘られました。墓穴では松の枝が燃やされ、子どもの遺体は穴を開けた鹿の歯や貝殻の装飾品とともに安置され、その後、赤色顔料（オーカー）で覆われました。この遺跡は、同時期のヨーロッパ各地の他の集団の間で知られていた手の込んだ埋葬様式が、イベリア半島で初めて記録された事例として大きな意義を持っています。