ステルクフォンテン遺跡とは
ステルクフォンテン(Sterkfontein)は、南アフリカ共和国ヨハネスブルクの南方に位置する古人類学の発掘遺跡です。古代ヒト族(人類の系統に属する種)の化石や関連資料の産出地として世界的に知られています。ハイフェルド地方に所在し、20世紀には石灰岩の採石場として開発されていました。
発見の歴史――ロバート・ブルームと「ミセス・プレス」
1936年、プレトリアのトランスヴァール博物館に勤務していたロバート・ブルーム(Robert Broom)が、採掘作業員たちから化石の収集を開始しました。これにより、成人個体のアウストラロピテクス・アフリカヌス(Australopithecus africanus)が初めて確認されます。この初期ヒト族は、もともと1925年に南アフリカの別の遺跡タウング(Taung)で報告された種でした。
当初ブルームは、自身が収集した化石をそれまで知られていない新種として「A. トランスヴァーレンシス(A. transvaalensis)」と記載しました。さらに1947年には、保存状態がきわめて良好な成人頭蓋骨を発見し、全く新しい属として「プレシアントロプス・トランスヴァーレンシス(Plesianthropus transvaalensis)」を提唱します。この有名な頭蓋骨は通称「ミセス・プレス(Mrs. Ples)」と呼ばれていますが、現在ではブルームのその他の標本とともに、すべてアウストラロピテクス・アフリカヌスに分類されています。
発掘調査は今日まで続けられており、ステルクフォンテンは500点を超える化石を擁する、人類進化に関する情報源として世界屈指の豊かな遺跡となっています。
地層単位(メンバー)から見る主要な化石
この遺跡には、性格の異なる6つの地層単位(メンバー)が含まれています。
- メンバー2:約330万年前の、保存状態の非常に良い全身骨格が含まれています。
- メンバー4(約270万年前):小さな(ほぼ類人猿並みの)脳、人間に似た歯、そして両者の中間的な頭蓋という特徴を持つアウストラロピテクス・アフリカヌスの豊富な遺骸が出土しています。その身体構造は直立二足歩行に適応している点で根本的に人間的ですが、一方で長い前肢と短い後肢など、類人猿を思わせる特徴も残しています。
- メンバー5(150万〜200万年前):ホモ・ハビリス(Homo habilis)の標本や、「頑丈型」オーストラロピテクスであるパラントロプス・ロブストゥス(Paranthropus robustus)の可能性のある遺骸が含まれています。
興味深いことに、アウストラロピテクス・アフリカヌスに関連付けられるメンバー2およびメンバー4からは石器が見つかりませんが、メンバー5の時代になると石器が豊富に出土するようになります。
「人類のゆりかご」と世界遺産登録
ステルクフォンテンは、近隣のクロムドライ(Kromdraai)やスワルトクランズ(Swartkrans)といった遺跡群とともに「人類のゆりかご(Cradle of Humankind)」と呼ばれる地域に位置しており、この地域は1999年にユネスコの世界遺産に登録されました。