アジアにおけるヒト科(ホミニド)進化に関する知識は近年急速に更新されており、これまで当然視されてきた「アフリカからユーラシアへの初期拡散」の見方を、根本から見直す機運が高まっています。
化石記録が示す大きな時間差
ヒト科の化石記録は、約600万~700万年前にアフリカで出現します。一方、ユーラシアで最古とされるヒト科の化石は約180万年前のものです。この数百万年に及ぶ時間差こそが、「人類はいつ、どのようにしてアフリカの外へ歩み出たのか」という大きな謎の核心にあります。
なお、ユーラシア最古級の化石としては、グルジア(ジョージア)のドマニシ遺跡で出土した約180万年前のホモ・エレクトス的な人骨がよく知られており、初期人類の拡散を考える上で重要な手がかりとなっています。
「Out of Africa I」パラダイム
アフリカからの最初の拡散については、いわゆる「Out of Africa I(アフリカ出口第一波)」というパラダイムによって説明されてきました。これは、ホモ・エレクトスなど初期の人類がアフリカを出てユーラシア各地へ広がった過程を指す概念です。
「Out of Africa II」パラダイム
現生人類であるホモ・サピエンスが主役となるのは、「Out of Africa II」パラダイムです。これは、過去20万年以内にホモ・サピエンスが初めてアフリカからユーラシアへ拡散した出来事を指し、私たち現代人の起源と分布を説明する重要な枠組みとなっています。
このように二つのパラダイムは、時期も担い手も異なる「アフリカの外へ」という物語を描いています。しかしアジアでの新発見が相次ぐ今、両者の境界や拡散の詳細は、今後さらに書き換えられていく可能性があります。