メソポタミア文明の誕生
メソポタミア文明は、チグリス川とユーフラテス川にはさまれた広大な地域で古代に発展しました。この地では紀元前4千年紀に、人類史上最初の文明が花開いたとされています。
メソポタミアにおける最初の偉大な文明は、紀元前3000年頃、起源の詳しいことが分かっていない民族シュメール人によって築かれました。彼らはウル、ウルク、ラガシュ、エレドゥといった巨大な都市を建設し、高度な都市文明を発展させました。
メソポタミアを支配した諸民族の興亡
その後の世紀にわたり、メソポタミアは数多くの民族が支配権を争う舞台となりました。
- 紀元前2380年頃：サルゴン王に率いられたアッカド人が領土を拡大し、メソポタミアの大部分を統一しました。
- 紀元前3千年紀：アモリ人やエラム人といったセム系の諸民族がこの地に定住します。
- 紀元前1730年頃：今度はアモリ人が、バビロンのハンムラビ王のもとで新たな大帝国を樹立しました。有名な「ハンムラビ法典」はこの時代のものです。
- バビロニア人がメソポタミアの都市を支配しますが、まもなくヒッタイト人やカッシート人といった新しい征服民族が現れます。
- 紀元前1530年頃：カッシート人がバビロニア帝国を打ち倒しました。
- 紀元前1110年頃：好戦的な民族アッシリア人がメソポタミアに侵入して征服し、まず領土を占領したのち、バビロニア人と権力を分け合う第二バビロニア帝国（アッシリア・バビロニア帝国）を成立させます。
- 紀元前538年：拡張主義を推し進めるペルシャ人の圧力により、アッシリア・バビロニア帝国はついに崩壊し、全地域がペルシャのキュロス王の支配下に入りました。
メソポタミア文明が生んだ偉大な発明
メソポタミアの諸民族は、文字や車輪といった、きわめて重要な発明を数多く生み出しました。
特にシュメール人が発明した楔形文字（くさびがたもじ）は、粘土板に葦の筆で押し付けて記録する文字体系であり、人類最古の文字の一つとされています。また車輪の発明は、運搬や農業、ひいては人類の生活を大きく変えました。
主要民族の存続期間
シュメール人、バビロニア人、アッシリア人は、ほぼ同じ時代にメソポタミアで暮らしていた民族です。
- シュメール文明：紀元前4000年頃 ～ 紀元前2000年頃
- バビロニア文明：紀元前2000年頃 ～ 紀元前1100年頃
- アッシリア文明：紀元前1100年頃 ～ 紀元前600年頃
- その後、バビロニア人が紀元前600年頃 ～ 紀元前500年頃に再び台頭しました
メソポタミアの人々の暮らし
メソポタミアの古代の住民は、粘土レンガと藁で造られた家に住んでいました。人口の大部分は昼間、畑を耕したり、堤防や運河を築いたり、日用品を作ったりして働いていました。
人々の食事は、主に穀物と農作物（肉や乳など）、そして魚でした。穀物からは、今日でも世界中で親しまれている飲み物――ビール――が作られていました。食べ物は粘土製の壺に保存されていました。
腕の良い職人たちは武器や日用品を作っていましたが、その材料となったのは青銅（ブロンズ）です。青銅は銅と錫（すず）から作られます。職人たちは穀物と引き換えに、遠く離れた土地から銅や錫を手に入れ、それらを溶かして混ぜ合わせることで青銅を作り上げました。
一方、装身具は金などの貴金属で作られていました。