モールス信号は、複数の言語で利用できる電信システムです。点(トン)と線(ツー)、そして空白の組み合わせによって、アルファベットの文字・数字・記号を表現します。かつては政府や軍隊によって広く活用されていました。
このシステムでは、短音と長音を使い分けることで、有線または無線を通じて遠隔地へメッセージを送信できます。
モールス符号一覧表
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仕組み
電線と電磁石で接続された受信装置では、コイルによって動かされる鉄製のペンが、短音(「ディット」と呼ばれる)と長音(「ダー」と呼ばれる)からなる信号を紙に即座に記録します。「ダー」は短音の3倍の長さです。モールス信号では、1分間に約10語の送信が可能でした。
正確な時間間隔によって文字の区切りが決まります。文字と文字の間には「ディット」3つ分の短い休止を置き、「ディット」7つ分のより長い休止があると、ひとつの単語が完了したことを意味します。
国際的に最も有名な信号は、遭難信号として知られるSOSです。
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歴史
モールス信号は1835年、アメリカの発明家サミュエル・モース(1791年〜1892年)によって考案されました。電気の発見に触発され、通信の可能性に強い関心を持ったことがきっかけです。その後、何度もの試験を重ねた末、1844年にワシントンからボルチモアへ最初のメッセージが送信されました。その内容は「神が成し遂げた偉業は何と素晴らしいことか!(What hath God wrought!)」という一文でした。
しかし実用化の過程で使いにくい欠点が次々と判明したため、符号は修正・改良が加えられ、1851年に完成版となりました。
その後の技術進歩に伴い、モールス信号は次第に時代遅れとなり、現在ではアマチュア無線など限られた分野でのみ使われています。
それでもモールス信号は、リアルタイム通信を実現した最初の手段として、電信の歴史における重要な遺産です。後のラジオや電話の発展への道を開き、海上・陸上の通信に革命をもたらしました。
なお2003年には、記号「@」(• — — • — •)がモールス符号に追加されました。これは長年にわたる歴史の中で初めての大きな変更でした。
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