「第二次ペルシア戦争」と呼ばれるこの戦争は、古代ギリシアに対するペルシアの二度目の侵略でした。この遠征は、第一次ペルシア戦争での敗北への報復・報復措置として、クセルクセス1世が率いたものです。戦争は紀元前480年から紀元前479年までの約2年間続きました。
第二次ペルシア戦争の背景
ペルシア帝国
ペルシアでは内政が安定した後、ダレイオス1世の息子であり後継者であるクセルクセス1世（在位：紀元前486年〜紀元前465年）が、前回の戦争への復讐と継続として、ギリシアに対する大規模な遠征を組織しました。そして紀元前480年、壮大な軍勢がサルデスからギリシア本土へと向け出発しました。
現代の推定によれば、ペルシア陸軍の規模は20万〜25万人に達したとされています。
一方、海軍の規模については諸説あります。歴史家ヘロドトスは1,207隻と記録していますが、他の研究者たちはペルシア艦隊を600隻程度と見積もっています。
第一段階
テルモピュライの戦い（紀元前480年）：ペルシアの勝利
この時、ギリシア連合軍は新たな戦略を採用しました。それは陸と海の両面でペルシア軍を迎え撃つというものでした。
陸路での防衛
陸上の同盟軍は、スパルタ軍とそのペロポネソス半島の同盟国、さらにボイオティア人、フォキス人、ロクリス人、テスピア人の部隊で構成され、スパルタ王レオニダスが総指揮を執りました。しかし、テルモピュライにおけるギリシア軍の大敗により、ペルシア軍はボイオティアとアッティカへの侵入、そしてアテナイ破壊への道を開くこととなりました。
海路での防衛
海上では、エウボイア島付近でペルシア海軍の進路を妨害する試みが行われました。ギリシア艦隊はヒスティアイア領内のアルテミシオン岬に配備されました。ギリシア同盟軍は約270隻の艦船を有しており、そのうち200隻がアテナイ由来であったため、艦隊の過半数をアテナイ船が占めていたと推定されています。
アテナイの陥落
その後、クセルクセスはアッティカに侵入し、徹底的な破壊を行いました。アクロポリスは、そこに避難した少数のアテナイ人によって守られましたが、無駄に終わりました。ペイシストラトス家やクレイステネスによって築かれた壮麗な建物群は、アテナイ市街の他の部分とともに略奪され、炎に包まれました。紀元前498年のサルデス焼き討ちの恨みは、ついにここで晴らされたのです。この悲劇的な出来事は、ギリシア世界全体で長く記憶されることになりました。
サラミスの海戦（紀元前480年9月29日）：ギリシアの勝利
ギリシア連合軍は、勝利の最大の望みが海戦にあることを理解していました。そこで中心的な役割を果たしたのがアテナイ人であり、これはテミストクレスによる先見的な造船政策の賜物でした。
ペルシア艦隊は数の上でギリシア艦隊を大きく上回っていましたが、アテナイ人は敵をサラミス島とプシッタリア島の間の狭い海峡へ巧みに誘い込みました。
狭い海域ではペルシア艦隊の機動力が著しく制限され、より小型で操縦性に優れたギリシア艦船によって容易に撃破されました。さらに、アリスティデスの指揮下にあるアテナイ重装歩兵は、プシッタリア島に上陸したペルシア歩兵部隊をも打ち破りました。
この勝利を受けて、ペルシア軍はアジア方面へ撤退しました。おそらく新たな攻勢への準備を意図していたと考えられます。
ギリシア人は自国とその市民的諸制度への自信を取り戻しました。一方、ペルシアの敗北はギリシア（オリントスとポティダイア）やアジア各地で新たな反乱を引き起こしました（ただしバビロンは再び鎮圧され、それまで享受していた自治特権を失うことになりました）。
第二段階
プラタイアの戦い（紀元前479年）：ギリシアの新たな勝利
ペルシア軍の半分はクセルクセスと共に撤退しましたが、残りの半分はマルドニオスの指揮下で北ギリシアに留まり、アテナイを屈服させようとしましたが失敗しました。
紀元前479年、スパルタ王パウサニアス率いるギリシア軍は、キタイロン山の北斜面に沿って展開しました。
約3週間に及ぶ極めて熾烈な戦闘の末、ギリシア軍はプラタイア地方で大勝利を収め、敵に甚大な損害を与えました。その中には指揮官マルドニオスの戦死も含まれています。
その後、プラタイアから連合軍の一隊が出撃し、ペルシア側についたことへの懲罰としてテーバイを攻撃しました。
厳しい包囲戦の末、テーバイは指導者たちを引き渡し、彼らは処刑されました。
ミカル岬とセストス：ギリシアの攻勢（紀元前479年）
サラミスとプラタイアでの勝利に支えられ、同年紀元前479年の秋には、ギリシア軍は小アジアのペルシア勢力へと反攻に転じることができました。スパルタのレオティキダスが指揮するギリシア艦隊はエーゲ海を進軍し、サモス島の対岸に位置するミカル岬に到達しました。そこで艦隊がペルシア艦船を破壊する一方、陸上部隊はイオニア人の支援を受けて、敗走する残存ペルシア軍を壊滅させました。
ミカル岬の勝利をもって、ギリシアおよびヨーロッパに対するペルシアの攻勢はついに終焉を迎えました。しかし戦争そのものは終わらず、ギリシア世界に有利な形で継続し、以後ギリシア人は自らの内政問題に直面していくことになります。
ギリシア人の勝利を記念する最も印象的な記念碑は、コンスタンティヌス大帝が新首都へ運び去るまでデルフォイに建立されていたものです。現在もコンスタンティノープルの旧競技場跡に立ち、元々黄金の三脚台で頂を飾られた、三匹の蛇が絡み合った青銅製の柱には、簡素な銘文が刻まれています——「これらの者が戦いに参加した」——続いて三十一都市の名が列挙されています。