400年以上にわたり、ヴァイキングはヨーロッパの都市や沿岸の町へ絶え間ない略奪遠征を繰り返し、今日まで語り継がれる恐るべき評判を確立しました。
ヴァイキングは、4000年前にヨーロッパ地域への移住を始めたゲルマン民族の子孫です。彼らはデンマーク、ノルウェー、スウェーデンを含むスカンジナビア地方に定住しました。西暦8世紀末には人口が急増し、領土内の良質な土地だけでは彼らを支えきれなくなっていたと考えられます。それが略奪に手を染めた理由の一つかもしれませんが、多くの若いヴァイキングにとって、略奪は富と名誉を素早く手に入れる手段でもあったのです。
ヴァイキングの侵略
ノルウェーのヴァイキングは790年代に略奪を開始し、イングランド、アイルランド、スコットランドの海岸を襲撃しました。 戦士たちは船から小集団で突如現れ、槍、剣、斧を手に岸へ飛び降りました。村や教会、修道院を略奪すると、来たときと同じように素早く海へ去っていったのです。まもなくデンマークのヴァイキングも加わり、865年にはイングランドへ侵攻しました。国土の大部分を征服しましたが、アルフレッド大王によって東部地域への定住を余儀なくされ、この地域は「デーンロー」と呼ばれるようになりました。
この頃までに、ノルウェー人とデンマーク人はフランス、ベルギー、オランダ、イタリア、スペインの都市を略奪・焼き払いましたが、グレートブリテンほどの大規模な定住は行いませんでした。
一方、スウェーデンのヴァイキングは東ヨーロッパの川沿いを移動して交易拠点を築き、9世紀後半にはスラブの都市ノヴゴロドとキーウがヴァイキングの拠点となっていました。 この探検を主導した集団は「ルーシ」と呼ばれ、現代のロシアという国名は彼らに由来します。
ドラッカー(ロングシップ)
略奪遠征のために、ヴァイキングは頑丈で速い軍船を開発しました。古代のスカンジナビア人は、木枠に動物の皮を張った簡素なカヌーや小舟を使っていました。しかしヴァイキングの時代になると、彼らの名声を不動のものとした強力な船——ロングシップ——が建造されるようになります。
動物の皮の代わりにオーク材の板を使った細長い船体は、連続した竜骨と大きな中央帆を備えていました。1隻の建造には専門の職人集団が必要でした。
ロングシップには舷側ごとに最大30本の櫂があり、それぞれに漕ぎ手が1人つきました。櫂は接岸時や加速が必要なとき、風が弱いときに使われました。各ドラッカーには粗い羊毛布に革の帯で補強した帆が1枚付き、主に外洋で使用されました。浅瀬でも航行できたため川を遡るのに便利で、軽量だったため必要なら陸上で引きずることさえ可能でした。現代の考古学者がロングシップを詳しく知っているのは、ヴァイキングが著名な戦士とともに船を埋葬することがあったからです。
ヴァイキングの社会
ヴァイキングの大多数は自由民であり、その多くは農民でした。穀物、果物、野菜を栽培し、牛、豚、羊、山羊を飼育していました。 商人たちはスカンジナビア内だけでなく、旅先の海岸近くにも定住地を作りました。木造の家屋は泥炭で覆われた屋根を持ち、初期の都市の市場では毛皮、鉄、布が取引されていました。自由民は奴隷の売買も行い、奴隷の多くは略奪で捕らえられた捕虜でした。
奴隷は農場や工房で労働者や使用人として働き、権利はほとんどなく、子どもは生まれながらにして奴隷となりました。自由民と虐げられた奴隷の上には、貴族であるヴァイキングたちが君臨していました。 巨大な富を持つ者や名高い戦士の子孫も含まれ、最も強力だったのは広大な地域を支配する首長たちです。890年頃、ハーラル美髪王は多くの地方の王や首長を破ってノルウェー王となりました。
9世紀までに、ノルウェーのヴァイキングはアイスランドへの定住を始め、より独立した生活を送り、強まる王権から逃れることができました。 ヴァイキング時代のアイスランドは一種の共和国であり、「アルシング」と呼ばれる議会が法律を制定していました。アルシングは毎年夏至に岩だらけの平原で開かれました。他のヴァイキング世界では「シング」と呼ばれる統治評議会が共同体を運営し、自由民のみで構成され、女性も奴隷も発言権を持ちませんでした。シングは非常に強い権限を持ち、誰を王にすべきかさえ決定でき、法律を作り、裁判を組織し、開戦の可否を決めたのです。
ヴァイキングの家
ヴァイキングは、その土地で入手できる材料に応じてさまざまな種類の家を建てました。 ほとんどは一階建ての一室構造で、壁は木材製、熱を保つため扉は1つだけで窓はありませんでした。両傾斜の屋根には木製または藁葺きの素材が使われ、アイスランドなどでは厚い泥炭の層でできた屋根が見られました。
農業集落では、家族と使用人が一緒に暮らす大きな家が中央にあることが多くありました。 暗く煙たい家の中には壁に沿って木製のベンチがあり、人々は昼はそこに座り、夜は眠りました。夫が略奪や交易に出ている間、家と農場を切り盛りしていたのは女性たちでした。
ヨーロッパへの影響
300年以上にわたり、ヴァイキングはヨーロッパ全体、特にイングランドとフランスに多大な影響を与えました。 イングランドへの最後の侵略は1066年、ノルマン人による征服のわずか数週間前に行われました。ノルマン人とは、北フランスを拠点としたヴァイキング入植者の子孫です。ヘイスティングスの戦いでハロルド王を破ってイングランド王となった征服王ウィリアムは、フランスを略奪し911年にノルマンディー公国を創設したヴァイキングの首長ロロの子孫でした。
ヴァイキングの入植地はアイスランドにも永続的な影響を与え、今日この北の島には依然としてヴァイキング文化の要素が残っています。スカンジナビアでは、3つのヴァイキング王国がやがてデンマーク、ノルウェー、スウェーデンという近代国家へと発展していきました。
ヴァイキングの探検
ヴァイキングは熟練した航海者だったため、古代世界最大級の探検的偉業のいくつかを成し遂げたのも当然といえるでしょう。
偉大な探検家の一人が赤毛のエイリークです。980年頃、アイスランドから追放された彼は西へ航海し、凍てついた荒涼の地に上陸。「他の人々にも移住を促そう」と「グリーンランド(緑の大地)」と名付けました。追放期間が終わるとアイスランドへ戻り、冒険者たちを説得して大規模な植民地を築きました。グリーンランドのヴァイキング植民地はその後数世紀にわたって存続しました。
おそらく最も偉大な探検家は、エイリークの次男レイフ・エリクソンです。 1000年過ぎのあるとき、彼はグリーンランドを出発し、大西洋を西へ横断しました。最初に上陸した「ヘルランド(平らな石の土地)」は現在のカナダのバフィン島、次の「マークランド(森の土地)」はカナダ本土のラブラドール地方だったと考えられています。
最後にヴァイキングたちは、野生のブドウが実る「ヴィンランド(ワインの土地)」に到達しました。ヴァイキングの遺跡が発見されているニューファンドランド島だったと考えられますが、現在のメイン州だったとする歴史家もいます。この偉大な発見の航海は、クリストファー・コロンブスが大西洋を横断する400年も前の出来事でした。
ヴァイキングの神々
ヴァイキングは多数の神々を信仰していました。その中で最も重要なのがオーディンです。 彼は北欧のすべての神々の王であり、神々の住まう「アースガルズ」に住んでいると信じられていました。オーディンは戦争と死の神であり、武装せずに戦場へ突進する前に集団で狂気じみた怒りを高め合った、恐るべき戦士「ベルセルク」の精神的支柱でもありました。
オーディンの長子にして最も強力な息子こそ、赤い髭のトール——雷、稲妻、風の神です。 天候を支配しているとされ、人々の生活に大きな影響を与えていたことから、トールは最も人気のあるヴァイキングの神でした。英語では木曜日(Thursday)がトールに、金曜日(Friday)は彼の母フリッグにちなんで名付けられています。
10世紀の終わりまでに、ヨーロッパのキリスト教徒との接触により、スカンジナビアの古い信仰のほとんどは終わりを迎えました。960年頃、ハラルド青歯王がキリスト教に改宗し、アイスランドの入植者たちもまもなく投票によって同じ道を選びました。