アングロサクソン王国は、アングル人とサクソン人というゲルマン系民族がグレートブリテン島に定住し、多くの部族が連合して形成した王国です。本記事では、その誕生から統一、そして偉大な王の活躍までを解説します。
アングロサクソン以前の先住民
現在のグレートブリテン島を構成する島々には、太古よりいくつかの部族が暮らしていました。中でも名高いのがカレドニア人、カンブリア人、そしてケルト人です。これらの人々は汎神論的な宗教観を持っており、ドルイドと呼ばれる司祭たちが森の中で祭祀の儀式を行いました。ドルイドたちは同時に部族を統べる指導者でもありました。
アングル人とサクソンの渡来
西暦6世紀、蛮族の大移動の後、ドイツ地方からの人々がイングランドへ移住してきました。彼らこそがアングル人とサクソン人です。ヘンギストとホーサという首長の指揮のもと、彼らはカレドニア人の勇猛な抵抗を打ち破り、領土の大部分を支配下に置きました。ヘンギストはケント王を名乗り、都をカンタベリーに定めました。
サクソン人はさらに二つの王国、サセックスとウェセックスを建国しましたが、そこで恐るべき戦士として知られるカンブリア人の強固な防衛に直面します。カンブリア人の伝説的な王アーサー王は、あまりにも見事な武勇伝を残したため、伝説の存在となりました。ある日だけで400人の敵を自らの手で討ち取ったとも語られています。彼が戦いで命を落とした後も、カンブリア人はその死を信じず、何世紀もの間、帰還を待ち続けたといいます。この伝説は、現在でもスコットランドの一部の民族の間に生き続けています。
カンブリア人が敗れると、首都をロンドンとするエセックス王国が建国されました。
こうして侵略者たちは、5世紀から6世紀にかけての約200年の間に七つの王国を形成しました。これを「七王国」、すなわちヘプターキー（Heptarchy）と呼びます（hepta＝7）。各アングロサクソン王国はそれぞれ一定の独立を保っていたため、対立や内乱が絶えませんでした。やがてエグバート大王が現れ、七王国はついに統一され、「イングランド」と呼ばれる単一の王国が誕生しました。ここに王制が確立されたのです。ただし、この統一後もスコットランドとアイルランドの大部分は独立を保ち続けました。
アルフレッド大王
このアングロサクソン王朝の中で最も傑出した王の一人が、アルフレッド大王です。
この君主は、イングランドの海岸へ上陸を図ったデーン人（デンマーク人）やノルマン人の最初の遠征を食い止めました。海岸沿いでの数多くの戦いの後、アルフレッドは民衆に侵略者を追撃するよう求めましたが、人々は従おうとしませんでした。貴族にも聖職者にも、誰からも敵視されたアルフレッドは宮殿を去り、身分を明かさずに貧しい木こりの小屋に身を寄せました。数か月後、木こりの妻は役立たずの居候に業を煮やし、彼の見ている前で焼いたパンを焦がしてしまったことを厳しく叱りつけたといいます。
しかし外敵の脅威は依然として迫っていました。デーン人は完全には撤退していなかったのです。アルフレッドは軍を再編し、ハープ弾きに変装して敵陣に潜入しました。敵の配置をくまなく調査して戻ると、翌朝攻撃を仕掛け、見事な勝利を収めたのです。デーン人の首長は、キリスト教徒として洗礼を受けることを余儀なくされました。
この勝利によって、アルフレッドはかつてない人気を取り戻しました。その治世は輝かしいものでした。彼は国土を州（カウンティ）と郡に分割し、重要案件について助言を求める賢人会議と呼ばれる一種の閣僚機構を創設しました。さらにオックスフォードの学校を設立しています。臣民の間には非常に高い誠実さが根付いており、ブルトン年代記によれば、アルフレッドは街道に黄金の宝石を置いても、誰ひとり手を触れる者がいなかったといいます。最後に、アルフレッド大王はこう述べました――「イングランド人は、私が考えるように自由であるべきだ」と。