「人類の紛争の歴史において、かくも多くの者が、かくも少数の者に負うところとなったことは、かつてなかった。」
1940年8月20日、ウィンストン・チャーチルは庶民院での演説でこの有名な言葉を残し、同年夏から秋にかけて活躍したイギリス空軍(RAF)の戦闘機パイロットたちに敬意を表しました。
数的に劣勢であり、時には敵機に性能で及ばない航空機を操りながら、彼らは今日なお称賛される決意と勇気をもって、ドイツ空軍(ルフトヴァッフェ)の編隊に立ち向かいました。ヒトラーは第17号指令において、次のように命じています。
「……ドイツ空軍は、あらゆる手段を駆使してイギリス空軍を打ち砕かなければならない……激化する航空戦は8月6日に開始され得る」
こうして、多くの歴史家が一致して認める8月8日から10月31日までの期間、ダウディング空軍大将の指揮下にある34個飛行中隊(うち一部は補助飛行中隊)は、絶え間ない圧力にさらされることになりました。
イギリス、そしておそらく世界全体の運命を左右したこの熾烈な戦いは、「バトル・オブ・ブリテン(英国航空戦)」として歴史に名を刻んでいます。勝利を収めたのはイギリス空軍、すなわちイギリス人パイロットと、ポーランド、ニュージーランド、南アフリカ、オーストラリア、ベルギー、オランダなどから集まった外国人パイロットの一団でした。彼らは皆、RAFの徽章のもとで戦っています。
しかし、あまり知られていない事実があります。これらの外国人の中に、14人のフランス人パイロット(注1)が含まれていたのです――ベガン(Beghin)、ブレーズ(Blaize)、ブリエール(Brière)、ブキヤール(Bouquillard)、ショロン(Choron)、デモゼ(Demozay)、ファヨール(Fayolle)、ゲラン(Guerin)、ド・ラブシェール(de Labouchère)、ラフォン(Lafont)、ド・モンブロン(de Montbron)、ムショット(Mouchotte)、ペラン(Perrin)、ド・シティヴォー(de Scitivaux)。
真の降伏
休戦協定が調印されたとき、アンリ・ラフォンはアルジェリアのオラン・ラセニア基地にある戦闘機訓練センターにいました。
同僚全員と同じように、ラフォンはフランスが無敵だと信じていました。北アフリカで戦いを継続できるよう、フランス軍が息をつく時間が必要なのだと考えていたのです。多くの者がこの可能性を信じ、基地ではさまざまな噂が飛び交っていました。
しかしこの美しくもどこか世間知らずな熱意は、すぐに冷や水を浴びせられます。休戦発表の数日後、基地当局は航空機を使用不能にする措置を講じたのです。ここに至り、フランスが戦いを再開するという希望は完全に消え去りました。
信じたいと願っていた「策略」などではなく、休戦とは正真正銘の降伏でした。そして、降伏を拒む者にとって唯一の道は、一人でも多く、一日でも早く、ドイツに対してただ一国で戦い続ける国――イギリスへ渡ることだったのです。
曲芸的な離陸
6月29日午後4時、訓練センターのパイロット全員が、オラン基地を指揮する大佐のもとへ召集されました。しかし、それは戦いの続行を告げるためではありませんでした。むしろ大佐は、規律の名において、戦いを継続しようとしないこと、とりわけイギリスへの合流を試みぬよう促したのです。
強硬派は説得に屈しませんでした。彼らは一か八かの賭けに出ることを決意します。北アフリカにいる彼らにとって、幸運の名は「ジブラルタル」でした。
使用する機体は双発輸送機「ゴエラン(Goéland)」。航法用の地図は、教科書から切り離した一枚で間に合わせることにしました。
6月30日午前4時45分。機内には6人の男たち――ムショット、ゲラン、ラフォン、陸軍所属の少尉2名、そして銃手の軍曹1名。搭乗員たちは、オランのバーで出会ったイギリス人船員たちの話を思い出していました。「ジブラルタルには飛行場がない」というのです。
海上への不時着か、浜辺への着陸しかない――しかしそれはまだ先の話です。今はエンジン始動に取り組むムショットがすべてでした。右エンジンは4分の1回転で始動。左側は少し手間取りましたが、長くはかかりませんでした。
実は「ゴエラン」も基地当局の「手入れ」を受けており(プロペラが高ピッチに設定され、操縦系統が切断されていた)、パイロットはそれを知りませんでした。そのため離陸は曲芸さながらのものとなりました。それでも――成功したのです。針路は南へ。
ジブラルタルでは、乗員たちに嬉しい意外な事実が待っていました。あの有名な岩山には実にまともな飛行場があったのです。さらに、悲観論者たちが(無意識にせよ)広めていた噂に反して、イギリス人の歓迎は実に「イギリス的」でした。丁寧で心ある対応により、6人の脱出者は速やかに士官食堂へ案内され、心のこもった朝食をふるまわれたのです。
死刑判決
最後のひと口を飲み干すと、6人は海軍本部(アドミラルティ)へ連れて行かれました。そこで彼らは、シャルル・ド・ゴール将軍が6月18日、同胞に呼びかけ、イギリスで戦いを継続するよう訴えていたことを知ります。
7月13日、アンリ・ラフォンとその仲間たちはリヴァプールに上陸。翌日には、ド・ゴール将軍の臨席のもとで行われた、フランス人部隊による最初の武装宣誓式を目撃しました。
数日後、イギリス側は最初にイギリス飛行中隊へ配属される者を選抜します。
選ばれた幸運な面々の名は――ブキヤール(ジブラルタルから船で脱出)、イヴ・ブリエール、モーリス・ショロン(ポール・ヴァンドルから貨物船で脱出)、フランソワ・ファヨール(同僚とともにオラン基地から「シモン」機で脱出)、シャルル・ゲラン、フランソワ・ド・ラブシェール(バイヨンヌから脱出)、グザヴィエ・ド・モンブロン、ルネ・ムショット、ジョルジュ・ペラン、そしてアンリ・ラフォン。
第一段階はオールド・サラム。イギリス人教官たちがフランスから来た新兵を審査し、その後、O.T.U.(作戦訓練部隊)へ送られる仕組みです。ここでフランス人パイロットたちは、新聞のある報道を目にすることになります。
「8月15日までに帰還しない限り、外国軍に加わり戦いを続けたフランス軍人全員は反逆者として断罪され、死刑に処せられる」
タイガー・モス。ホーカー「ヘクター」。1日に何度も繰り返される訓練飛行が続き、志願亡命者たちは、ほどなくしてこの忌まわしい警告を忘れることができました。
初の任務――手ぶらで帰還
8月10日、ドイツ軍が大規模空襲の幕開けとなる最初の攻撃を開始してから2日後、パイロットたちはオーディハム基地に集結し、そこから各訓練部隊へと向かいました。9日後、ついに戦闘機学校に入校の時を迎えます。「ハーバード(T-6)」で数時間の慣熟訓練を積んだ後、フランス人たちは名機ハリケーンへと移りました。アンリ・ラフォンにとって大きな節目となったのは8月25日のことです。
訓練は加速していきます。飛行時間は次々と積み重ねられました。作戦で失われる搭乗員を補わなければならなかったからです。
9月10日。待ち望んだ瞬間が訪れます。しかし、北アイルランドに駐屯する第243飛行中隊への配属は、ブキヤール、ムショット、ペラン、ラフォンの「四銃士」を失望させました。ここではドイツ軍と対峙する機会など望めないのです。
とはいえ、失望は長くは続きませんでした。6日後、4人は第615飛行中隊への転属命令を受けます。フランス本土の戦いとダンケルク撤退戦で名を馳せたこの中隊は、大きな損害を被ったため戦力再建のため北部へ送られていました。したがって、フランス人パイロットたちが到着した頃の中隊は、プレストウィックで半ば休息状態にあったのです。
ムショットとブキヤールはAフライトに、ラフォンはBフライトに配属されました。Bフライトを率いていたのは、すでに確定撃墜8機を記録する元法学部学生、トニー・アイア(Tony Eyre)でした。
10月21日、アンリ・ラフォンはアイアの2番機として初の出撃を果たします。しかし、結果は手ぶらでの帰還でした。
10月末には、ブキヤールとペランが、イングランド南部ノース・ウィールドに拠点を置く第249飛行中隊へ異動となります。ムショットとラフォンは羨望の眼差しで二人を見送りました。あこでは本当に戦っていたのです。
一方の二人は、10月9日に第615中隊とともにロンドン郊外のノーソルトへ派遣され、ポーランド人中隊と交代しました。
翌日から実戦任務――迎撃と予備掩護(想定される敵の進入経路上を約1時間半にわたり哨戒する任務)が始まります。
しかし、バトル・オブ・ブリテンはすでに1か月以上が経過しており、ドイツ軍爆撃機はイギリス諸島上空から次第に姿を消しつつありました。
献身的な努力にもかかわらず、フランス人パイロットたちはこの戦いで戦果を挙げることはできませんでした。1940年末の時点で、彼らの撃墜記録はまだ白紙のままだったのです。
彼らはほんの少し遅れて戦場に到着しました。それでも彼らは確かに戦いに参加したのです。そして、来たるべき年月が、彼らの能力を存分に発揮する舞台を用意してくれることになります。