大航海時代とポルトガルの動向
15世紀以降、エンリケ航海王子とそのサグレス学派が航海事業に与えた強力な後押しにより、ポルトガルの船乗りたちは卓越した航海者へと成長していった。バルトロメウ・ディアスはアフリカ南端の「嵐の岬」（後の喜望峰）を回航し、ヴァスコ・ダ・ガマも同じ航路をたどって1498年にインドへの到達を果たしている。
しかしながら、カスティーリャ王国に有利なコロンブスの新大陸発見の報せがポルトガル宮廷に届くと、ポルトガルは独自の探検と植民活動へ本格的に乗り出すことになった。その背景には、両発見国が署名し、教皇アレクサンデル6世が仲裁したトルデシリャス条約（1494年）があった。この条約により、カーボベルデ諸島の西約160マイルを通る仮想の子午線より東側のすべての土地がポルトガルに帰属することが定められたのである。
こうしてポルトガル人は、自国の支配域に含まれることになった南米大陸東端の突出した領土を、まもなく「ブラジル」と呼ぶようになる。この名称は、当時この地方最大の富とされていた赤色染料の採れる樹木「ブラジル木（パウ・ブラジル）」にちなんだものである。
先住民族
ブラジル征服以前、この地域にはアラワク系に属する原始的なカリブ族の諸部族が暮らしており、さらに南には重要な語族であるトゥピ・グアラニー族が広く分布していた。ただし、いずれの集団も文化発展の面ではまだ非常に初期の段階にあった。
新天地の発見
この地域がヨーロッパ人によって初めて目視されたのは1500年1月、コロンブスの第一次航海に同行したビセンテ・ヤーニェス・ピンソンによるものである。ヤーニェスはアマゾン川の河口付近に接近し、その少し後にはスペイン人航海者ディエゴ・デ・レペも同様にこの地へ辿り着いた。
しかし、最終的にこれらの土地をポルトガル国王の名において正式に領有したのは、航海者にして軍人でもあったペドロ・アルヴァレス・カブラルである。彼は、喜望峰を回る際にはアフリカ沿岸から離れて航行せよというヴァスコ・ダ・ガマの助言に従った結果、大きく西へ流され、偶然にもブラジル海岸を視認することとなった。カブラルはこの予期せぬ発見を好機として、その土地の領有を宣言したのである。これは1500年4月のことであり、ヤーニェスとレペによる目撃からわずか2か月後の出来事だった。とはいえ、トルデシリャス条約の取り決めにより、この土地は当初からポルトガルに帰属することが定められていた。
なお、必ずしも信頼性の高いものではない古文書の一つには、コロンブスがバハマ諸島に到達する2年前にブラジルを探検したと主張するポルトガル人ジョアン・ラマリョに発見の栄誉を帰する記述がある。もっとも、この主張は当時表に出ることはなく、広く知られることもなかった。いずれにせよ、ポルトガルによるブラジルの本格的な探検と征服が開始されるまでには、さらにおよそ10年の歳月を要することになった。
ブラジルにおけるポルトガルの植民地化
1501年、ポルトガル王室に仕えるアメリゴ・ヴェスプッチとゴンサロ・コエリョは、艦隊を率いてこれらの地域の沿岸調査を行ったが、実際に上陸することはなかった。それでも、パウ・ブラジルの価値はすでにヨーロッパへ伝わっており、フランスやオランダの船乗りたちが、先住民との交易を通じてこの貴重な木材を手に入れようと次々と当地へ現れるようになった。
こうした外国勢力の介入という危機に対抗するため、ポルトガル王室はマルティン・アフォンソ・デ・ソウザを司令官とする大規模な艦隊を編成し、スペインの例にならって地域の植民地化と都市の建設を目的とした本格的な遠征を実施した。王室は自らの経験と封建的な統治手法をここでも応用し、1534年には国土を12のカピタニア（世襲都督管区）に分割して統治体制を敷いたのである。