エーリッヒ・マリア・レマルクは、傑作『西部戦線異状なし』の中で、衝撃的な一場面を描き出している。輓獣(ばんじゅう)の隊列がイギリス軍の砲撃を受ける場面だ。レマルクは、苦しみ続ける負傷動物を楽にしてやろうとするドイツ兵の姿を通じて、「自然そのものの悲鳴」に耐えかねる兵士の心情を見事に表現している。
先史時代から続く、人間と動物の戦友関係
動物が人間と共に戦ってきた歴史は、原始人が最初の狼を飼い慣らした先史時代にまで遡る。それ以来、動物は常に人間とともに戦争の最前線に身を置いてきた。その代表格といえば、やはり馬だろう。
第二次世界大戦まで、そして地球の一部の地域では今日に至るまで、動物たちは彼ら特有の無垢な英雄性をもって戦い続けた。自らには理解できない目的のために、屈することなく自らの命を捧げたのである。誇り高き馬、謙虚なロバ、頑丈なラバ、そして犬、象、駱駝(らくだ)までもが、主人のために忠実に戦った。
戦場で活躍した動物たち
マラトンの戦いで、ギリシャ重装歩兵(ホプリテス)の愛犬が、主人に襲いかかろうとしたペルシャ兵の足に噛みついたように、ソ連軍の訓練された犬たちは、背中に磁気地雷をくくりつけ、ドイツ軍の戦車(パンツァー)の下へ突進していった。1914年には、ベルギー軍の機関銃を運ぶ犬もいれば、敵の砲火の中で塹壕に埋もれた兵士を発見し、命を救った犬もいた。さらに、負傷者を歯で引きずり、包帯所まで運んだ犬さえいたという。
また、敵の地雷を探知するよう訓練された犬や、伝令を担う犬もいた。数十万羽にのぼる伝書鳩も、重要なメッセージを運び続けた。誇り高い馬は古来、戦車(チャリオット)を牽引し、無敵の騎士をその背に乗せ、自らの力を運動エネルギーという形で、乗せた戦士の力へと注ぎ込んできたのである。
第一次世界大戦――数百万の動物が動員された戦争
第一次世界大戦では、主に馬科の動物たち数百万頭が、交戦国の騎兵部隊だけでなく、砲兵部隊や後方支援部隊にも動員された。部隊のマスコットとされた動物たちもいた――オーストラリアのある大隊はコアラを、カナダのある部隊はクマを連れていた――が、多くの動物は文字通り人間のそばで戦った。
この戦争では、馬や犬、伝書鳩のために特殊な防毒マスクや防護装置まで製造され、化学兵器から彼らを守ろうとした。この事実だけでも、動物たちがいかに重要な存在だったかがわかるだろう。
軍犬スタビーの功績
1918年、犬のスタビーは、アメリカ陸軍歩兵大隊の一員として主人と共に戦った。優れた嗅覚によって敵の奇襲による毒ガス攻撃から大隊を救っただけでなく、ドイツ兵を動けなくして捕らえ、援軍が到着するまで確保しておくという手柄も立てている。
伝書鳩シェル・アミの最後の飛行
伝書鳩のシェル・アミは、ヴェルダンの地獄のような戦場で、12通もの重要な伝令を前線の師団に届けた。最後の伝令の際には撃たれて片目と片脚を失いながらも、化学ガスの雲を突き抜けて飛び、任務を全うしたのである。
一方、ドイツ軍はより大型の鳥も活用していた。タカに小型カメラを取り付け、上空から敵の陣地を偵察撮影しようとしたのである。
前線を支えた小さな協力者たち
驚くべきことに、蛍までもが集められ、瓶に詰められて、地面深く掘られた掩蔽壕(えんぺいごう)での照明として使われた。前線の後方では、戦場へ送られた動物たちの代わりを務める存在も求められた。馬の代わりに、それまで動物園にいたラマまでが畑を耕すために使われたのである。
象も同様に重労働を担った。動物たちの重要性はそれほど高く、彼らの救護を専門とする特別な組織「ブルークロス」まで設立された。それでもなお、人間の戦争に動員された動物の約90%が失われたとされる。
忘れてはならない犠牲
イギリスの首都ロンドンには、人間の不条理のために命を捧げたこれらの英雄たちを讃える、動物戦没者記念碑が建てられている。記念碑には「彼らに選択の余地はなかった(They had no choice)」という言葉が刻まれている。戦場に立たされたのは常に人間の側であり、動物たちはただ忠義を尽くしただけである。彼らの犠牲を記憶にとどめることは、戦争の愚かさを今に伝えることにつながるのだ。
