再建されたドイツ軍初の制式戦車
Panzerkampfwagen I(装甲戦闘車両I型)、通称「I号戦車(Pz I)」は、再建されたドイツ国防軍が最初に実用化した戦闘戦車である。1934年に制式採用されたが、その本質は、より強力な後継戦車を開発するための試験車両だった。
重量は5.4トン(A型)から6トン(B型)、最大装甲厚13mm、武装は7.92mm MG13機関銃2丁のみという軽装備でした。それにもかかわらず、I号戦車はスペイン、中国、ポーランド、フランス、オランダ、バルカン半島で実戦に投入され、さらにソ連侵攻の初期段階では410両が参加しました。ただし、この時点ですでに完全に時代遅れとなっていました。
洗礼となる実戦
I号戦車が初めて火の洗礼を受けたのは、スペイン内戦でした。ソ連が共和派(民主派)を主にT-26戦車(後にBT-5も加えて)で支援したのに対し、ドイツはフランコ将軍率いる国民派に対し、合計106両(資料によっては122両)のI号戦車B型を供与したのです。
最初の派遣分には41両が含まれ、当時中佐だったヴィルヘルム・フォン・トーマ指揮官の名を冠した「フォン・トーマ支隊」を編成しました。この支隊は、コンドル軍団地上部隊の一翼を担うことになります。
国民派の初期の成功により、フランコはマドリードを容易に攻略できると確信していました。しかし共和派はソ連製T-26戦車とBA-10装甲車で増強されており、いずれも45mm砲を備え、ソ連人乗員が操縦していました。
I号戦車は1936年10月30日に実戦投入されました。火力面では概ね満足のいく働きを見せますが、それは主に乗員の訓練水準が高かったことに由来します。
弱点と武装強化の試み
45mm砲を備えたソ連の戦車・装甲車は、I号戦車を圧倒していました。安全な距離からドイツ戦車を簡単に撃破できたのです。一方、I号戦車がソ連戦車を撃破するには、徹甲弾を使用しても150m以内まで肉薄しなければなりませんでした。
そのため、T-26戦車を保有または引き渡した者に500ペセタを支払うという懸賞が国民派陣営で出されたのも、決して偶然ではありません。1937年にはわずか4両のI号戦車がイタリア製ブレダM1935 20mm機関砲への換装を受けましたが、この改造は成功とはみなされませんでした。
さらにこの頃までに、国民派は数両のT-26を鹵獲していた一方、45両のI号戦車が撃破されていました。その後、フランス製25mm砲、37mm砲、さらにはソ連製45mm砲を搭載する試験も行われましたが、いずれも失敗に終わりました。ただし、一部の車両は火炎放射戦車へと改造されています。
スペイン内戦を「生き延びた」I号戦車は、スペイン陸軍によって1945年〜46年頃まで使用され続けました。
機関銃しか装備せず、敵戦車との正面交戦能力に乏しい軽戦車であったI号戦車ですが、コンドル軍団航空部隊の近接支援を受けつつ敵に集中投入されることで、確かな存在感を示しました。
こうしてスペインの地で、「電撃戦」と呼ばれる空地一体の戦争思想が誕生したのです。I号戦車が敵戦車に対して無力だったとしても、それは果たして問題だったのでしょうか。後のフランスやソ連の戦場でも、フランス軍やソ連軍がドイツ戦車に対して質的な優位を享受できなかったことを思えば、答えは自ずと明らかかもしれません。
20mmブレダ砲を搭載したI号戦車
指揮戦車パンツァーベフェールスワーゲン(Panzerbefehlswagen)