1910年7月10日、エルヴィン・ロンメルは士官候補生としてヴュルテンベルク第124歩兵連隊に入隊した。当時の制度では、将来の将校となる者はまず各連隊に候補生として配属され、およそ2年間の実務勤務を経て将校に任官される仕組みだった。
ロンメルも同じ道を歩んだ。入隊1年後にはダンツィヒの陸軍士官学校へ送られ、1912年1月、試験にぎりぎり合格という成績ながら歩兵少尉に任官。こうしてロンメルは正式な将校となり、第124歩兵連隊第2大隊第7中隊に配属された。
1914年8月22日――初陣の朝
1914年8月22日の早朝、ロンメルは第2大隊とともにベルギーのブレイド(Bleid)村方面へ移動を開始した。大隊には、村の北東約2.5キロにある325高地を占領せよとの命令が下されていた。ロンメルは小隊を率いて先頭に立ち、村内の敵情を偵察する役目を担った。しかし濃霧が立ちこめ、視界はわずか50メートルしかなかった。
ロンメルは地図とコンパスで自位置を正確に把握し、325高地へ到達、さらにその先の村へ向かった。第2大隊は高地上に防御陣地を敷設。高地の西側ではドイツ軍の警戒部隊が敵と接触し、射撃戦が交わされたが、まもなく銃声は収まった。
濃霧の中の小競り合い
この小競り合いでドイツ軍に死傷者はなく、捕虜まで1名確保していた。すると突然、中隊長から左斜め方向への正面変更命令が下る。各小隊は散開戦闘隊形をとるよう命じられ、ロンメルの小隊は中隊の最左翼に位置し、第1大隊右翼との連絡を保った。
戦闘隊形を組んだ小隊はジャガイモ畑を抜けて村へ進んだ。柔らかい土には敵の足跡が鮮明に残っていたが、濃霧のため姿は見えない。突然、雷鳴のような銃声が空気を引き裂いた。ドイツ兵たちは一斉に地面に伏せった。ロンメルは最前線、部下たちの中にいて、従卒ハンレ二等兵の小銃と銃剣を手にしていた。
彼は敵を視認しようとしたが、霧のため不可能だった。それでも敵小銃のマズルフラッシュを目印に部下を誘導した。フランス軍は反撃してきたが、やがて退却した。小隊は再び射撃を受けながらも、村への前進を続けた。
わずか4人で20人の敵に挑む
最悪だったのは、霧のせいで第1大隊との連絡が途絶えたことだった。それでもロンメルは前進を続けた。約800ヤード進んだところで、農家の脇に生い茂る高い藪に突き当たる。何も判別できない状況で、ロンメルは小隊を緑地沿いに防御配置につかせ、第1大隊との連絡班を派遣した。
彼自身はオスタータク軍曹と2名を率いて小隊より前方へ出て地形を偵察した。ゆっくり慎重に進むうちに、別の農家群――村の南東側に位置する――に遭遇。道路に沿って移動していた4人は、道の真ん中に立つフランス兵20名を目にして凍りついた。
フランス兵たちは武器を手にしたまま、コーヒーを飲み、無防備におしゃべりを楽しんでいた。後になって判明したことだが、これはフランス軍第101歩兵連隊第5中隊の兵士たちだった。幸い、彼らに気づいた者はいない。ロンメルは農家の陰へ回り込み、わずか3名を率いて5倍の敵に奇襲攻撃を仕掛けるという大胆な決断を下した。他の小隊へ知らせる時間はなかった。
敵の前に再び身をさらせば、今度は確実に見つかる。そう考えた4人のドイツ兵は、できる限り音もなく移動し、フランス軍の背後に回ると一斉に発砲した。不意を突かれたフランス兵は逃走し、死傷者を現場に残した。
しかし間もなく、フランス側はドイツ側の火力がごく僅少であることを見抜いたらしく、塀や樹齢数百年の大木の陰に陣取り、反撃を開始した。ロンメル自身もあるフランス兵と「一対一の決闘」を演じ、最終的に勝利を収めた。
燃える村――戦争の現実に触れる
とはいえ数で圧倒的に劣るロンメルたちは、撤退を余儀なくされ、他の小隊員が待つ藪の陰へ退いた。そこからわずか70メートルの距離で、ロンメルは驚くべき沈着さで双眼鏡を覗き、周囲を観察し始めた。屋根から射撃してくるフランス兵を発見し、よく見ると敵は大きな家屋に立てこもっていることがわかった。彼は即座にその家屋の奪取を決意した。
第2分隊にフランス軍への射撃を命じて注意を引きつけ、その間に自分が第1分隊を率いて建物の右側から接近し、強襲で制圧する――それが作戦だった。幸運なことに、彼らは伐採された丸太の山も発見していた。
部下たちは丸太の一つを担ぎ、破城槌代わりに使うつもりだ。準備が整うと、ロンメルは第2分隊に発砲を命じた。フランス軍は直ちに激しく応戦した。しかしその隙に、第1分隊は気づかれることなく建物の玄関前に到達。丸太による数回の衝撃で、扉は地面に叩き倒された。
直ちにドイツ兵たちは雄叫びとともに建物内へ突入し、銃剣を突きつけた。別の兵士たちは割れた窓から火のついた松明を投げ込んだ。ほどなく建物は炎に包まれ、生き残ったフランス兵は降伏した。一人の死傷者も出さず士気が高揚したロンメルと部下たちは、同じ手法で村の家々を一軒ずつ制圧していった。
しかし、濃霧のため第2大隊の一部が第1大隊と入り混じって村になだれ込んでしまった。部隊が混ざり合い大混乱が生じ、その結果、フランス軍に態勢を立て直す好機を与えてしまう。まもなくドイツ軍は猛烈な射撃を受け、大きな損害を出し始めた。
重傷者は家の裏手に設けられた野戦包帯所へ運ばれた。多くの負傷者が痛みに叫び、泣き叫んだ。一方、彼が後に記しているように、死を英雄のように真正面から受け止める者もいた。しかし間もなく、戦況の急変が彼を冷徹な指揮官の仮面へと戻すことになる。
フランス軍は村の南部と北西部を掌握していた。ドイツ軍は事実上、村の中央部でほぼ包囲され、背後の建物は燃え盛っていた。このまま持ちこたえれば全滅は必至――速ければルベル小銃の弾丸で、あるいは恐ろしくも猛火に呑まれて死ぬほかなかった。
主導権を握る男――ロンメルの冷静な指揮
ロンメルは得意のやり方で主導権を握り、濃霧と火災の煙の中で視認できる限りの兵士をかき集めた。負傷者を担がせ、燃えるブレイド村からの撤退を命じたのである。
安全圏である数百メートル離れた地点に到達すると、彼は集められるだけの頼れる兵約100名をかき集め、村に向けて展開させた。そして自らは小隊幹部を率い、村を見下ろせる丘へ向かった。右手には325高地があった。
ロンメルは双眼鏡で敵の動きを識別しようとしたが、煙と霧が邪魔をした。すると突然、目の前の、自らの部隊を展開させた地点の近くに、フランス軍1個中隊が防御陣地を構築するのが見えた。中隊とも大隊とも完全に連絡を絶たれていたロンメルは、一瞬どうすべきか迷った。
だが聞こえてくる銃撃音から、自分の大隊、少なくともその一部はまだブレイド村に釘付けになっているはずだと判断した。眼前のフランス中隊は大隊の退路を断ちかねない。ならば排除するしかない。ロンメルは即座に兵士たちを低い鞍部から移動させ、フランス中隊への攻撃を開始した。
フランス兵は彼らを認めるや否や射撃したが、効果は皆無だった。弾道が高すぎた――どうやら照尺の調整ミスらしい――ため、ドイツ軍に損害は一切出なかった。ロンメルは皮肉たっぷりにこう述べている。「唯一の戦果は、荷馬車に開いた穴ひとつだ!」同時に、約1キロ後方からドイツ軍部隊がこちらへ前進してくるのも捉えた。
「増援」を確保したロンメルは、直ちに敵への攻撃を決断した。ドイツ兵たちはグループごとに逐次前進し、フランス軍陣地の強襲距離内まで迫った。しかしフランス軍は彼らに気づくと即座に撤退し、死者だけを残した。
3人で30倍の敵を敗走させる
ロンメルは部下に敵陣地の占領と防御準備を命じ、自らは分隊長たちを率いて再び前進、丈高いトウモロコシ畑へ踏み込んだ。すると突然、ベンデレ軍曹がロンメルを引き留めた。フランス軍を発見したのだ。馬につながれた荷馬車に日光が反射していた。なんとフランス軍1個中隊が、四列縦隊の密集隊形で彼らに向かって行進していたのである。
ロンメルは深く考える余裕もなく、丈高い穂に隠れたまま立ち上がり、肩に掛けていた小銃を構えて発砲した。あの至近距離なら、モーゼル小銃の一発がフランス兵3人をまとめて貫くことを彼は知っていた。フランスの縦隊は一瞬止まった。
しかし間もなく再び動き出す。するとロンメルと軍曹たちは再び突撃し、フランス軍は潰走した。興奮状态の3人のドイツ兵は、立ち上がったまま遮蔽も取らずに逃げる敵へ発砲を続けた。フランス兵は撃ち返すために立ち止まることさえできなかった。
ブレイド村の外へパニックのまま逃げる一部のフランス兵は、10メートルまで接近しながらもついに発砲できなかった。彼らはすべてロンメルと2人の下士官によって討ち取られた。合計12名のフランス兵がこの3人によって死傷し、わずか3人が30倍の敵を敗走させたのである。
初陣、そして最初の勝利
まもなくドイツ第123擲弾兵連隊の先遣部隊が戦場に到着した。ロンメルは直ちに陣地の占領任務を彼らに引き継ぎ、自らの小隊を率いてフランス軍の追撃に移った。この段階で小隊はフランス兵50名、うち将校2名を含む捕虜を確保した。
これこそが、のちに「砂漠の狐」と呼ばれることになる男の、初陣にして最初の勝利だった。寡兵をもって果敢に攻撃し、常に主導権を握り続ける――その後のロンメルの戦術的資質の片鱗が、すでにここにはっきりと表れていたのである。
