1945年1月12日、ソ連軍はハンガリーからバルト海に至るドイツ東部戦線の全域に対し、総攻撃を開始した。投入されたのは歩兵180個師団、戦車約6,000両という巨大な兵力であった。ドイツ軍の防御陣地は文字どおり粉砕され、東プロイセンとポーランドからソ連軍はシレジアおよびポメラニア南部へと雪崩れ込んだ。
バルト海側とハンガリー側という戦線の両端においてのみドイツ軍は頑強な抵抗を維持したが、東部戦線の中央セクターはもはや修復不能なまでに崩壊していた。
突出部という好機
とはいえ、ソ連軍の攻勢力もまた、広大な空間によって次第に吸収されていく。中央セクターには突き出た「突出部」が形成され、その両翼は収束攻撃に対して極めて脆弱な状態に置かれていた。
この状況にいち早く着目したのが、「ドイツ機甲部隊の父」と称され、当時陸軍参謀総長を務めていた名将ハインツ・グデーリアンである。彼はまず戦線全体の配置を組み替え、新たな部隊集団として「ヴィスワ軍集団」を創設した。
無能な指揮官ヒムラー
ところがグデーリアンにとって不幸なことに、この新組織の指揮権は、ヒトラーの忠実な腹心として知られるハインリヒ・ヒムラーに与えられてしまった。軍事的には完全な素人であったヒムラー率いるヴィスワ軍集団司令部は、北および中央セクターの防衛を担いながら、1月26日にソ連攻勢が再開された際、事態が要求する緊急性をもって対応することができなかった。
1月28日、ソ連軍の戦車群はヴァルテ川沿い、すなわち中央軍集団とヴィスワ軍集団の接合点を攻撃した。わずか2日後には陣地は突破され、ソ連軍はオーデル川とヴァルテ川に挟まれた地帯の奥深くへ進出した。そこで一時足止めされたことで、ドイツ軍はなんとか新たな戦線を再構築し、結果として大規模なソ連軍部隊を内包する巨大な突出部が出現することになった。
グデーリアンはドイツ装甲師団を組織し、「電撃戦」の教義を作り上げた人物である。終戦後にはアメリカ装甲部隊の再編にも協力し、今日でも用いられる航空・地上協同戦術の多くは彼の創案によるものである。
仮にドイツ軍がこの突出部の両翼へ収束攻撃を仕掛けることができれば、相当数のソ連部隊を包囲・殲滅できる可能性があった。もちろん、ソ連突出部の脆弱性はグデーリアンの目にも明らかであり、この老練の将軍は直ちに挟撃反攻の計画策定に取りかかった。
彼の構想では、ゼップ・ディートリヒSS上将軍率いる第6SS装甲軍が突出部の南縁を攻撃し、再編成が比較的進んでいた第3装甲軍が北側面を突く予定であった。だが、ここでもグデーリアンの計画はヒトラーの「想像力」に阻まれる。最初の打撃となったのは、ブダペスト包囲網を解くためという名目で第6SS装甲軍を転用せよという命令であった。
不条理な優先順位
それでもグデーリアンは諦めず、まず第3装甲軍の再編成に着手した。まだハンガリー首都周辺の戦闘に本格的に投入されていない第6SS装甲軍の転用を、なお望み続けていたのである。
しかし最大の難関は、政治的思惑から戦線中央セクターの弱体化をもくろむヒトラーを説得することであった。ヒトラーとの激しい口論の末、グデーリアンは挟撃計画そのものを断念し、アルンスヴァルデの森付近におけるソ連突出部の右翼への限定攻撃のみを実施することとした。
とはいえ、限定目標の攻撃といえども成功の見込みを持つには、遅くとも2月15日までに発起しなければならず、さらにその指揮統制は、名ばかりの司令官である「忠臣ヒムラー」ではなく、経験豊富な将帳が担わねばならなかった。この二つの要求を押し通すべく、グデーリアンはヒトラーの前に立った。こうして、ヒトラーの精神状態を如実に物語る、あの騒然とした場面が演じられることになる。
軍事的無能者ヒムラーは、燃料と弾薬の不足を理由に、グデーリアンが望む時期の攻勢開始は不可能だと主張した。ヒトラーは当然のごとく「忠実な」相棒の肩を持ち、グデーリアンに食ってかかったのである。
決裂した対話――記録に残る応酬
グデーリアン：「最後の一缶の燃料と最後の弾薬箱が届くまで待つことはできません。その頃にはロシア軍は非常に強固になっているでしょう」
ヒトラー：「私が待ちたいと思っているなどと非難することは許さん」
グデーリアン：「非難などしておりません。単に、最後の補給品が各師団に届くまで待つ必要はない、と言っているだけです。それでは攻撃に有利な好機を失います」
ヒトラー：「私はただ、君が私を怠慢な待機を望んでいると非難することを許さない、と言っているのだ」
グデーリアン：「ヴェンク将軍を国家指導者（ヒムラー）の幕僚に付けてください。さもなければ、この攻撃の運命については疑いの余地がありません」
ヒトラー：「国家指導者ひとりで十分攻撃を遂行できる」
グデーリアン：「国家指導者には必要な経験も、攻撃を自ら統制できるほど錬成された幕僚もありません。だからこそヴェンク将軍の存在が必要なのです」
ヒトラー：「国家指導者が職務を果たせないなどと言うことは許さん」
グデーリアン：「作戦の満足な遂行を保証するためにも、ヴェンク将軍を軍集団の幕僚に付けることに固執いたします」
この「会談」の顛末について、グデーリアンは回想録にこう記している。「ヒトラーは絨毯の端に沿って神経質に行き来し、やがて突然私の前に立ち止まって非難を浴びせかけた。ほとんど叫ぶような声で、目は眼窩から飛び出しそうになり、血管は膨れ上がっていた」
最後になると、ヒトラーは突如としてヒムラーの前に立ち、「よし、ヒムラー、ヴェンク将軍が今夜そなたの司令部に赴き、作戦指揮を引き継ぐ」と告げた。そしてグデーリアンに向き直り、微笑みながらこう言ったという。「今日は参謀本部が勝利したな」
消え去った最後の攻勢
こうしてアルンスヴァルデ方面の攻勢は2月15日に開始されたが、わずか4日間しか持続しなかった。ヴェンク将軍は自動車事故で負傷してしまう。毎晩ヒトラーの「夜間会議」への出席を命じられた彼は、そのために毎晩320キロもの距離を移動しなければならず、疲労困憊のうちに車を橋の欄干に衝突させたのである。以後、指揮系統の調整を失った攻撃は、単に立ち消えとなっていった。
これが、第二次世界大戦におけるドイツ陸軍最後の成功した攻撃となったのである。