1968年、フランスに対するディエンビエンフーの戦いで輝かしい勝利を収めたヴォー・グエン・ザップ将軍は、ハノイ政府の国防大臣として、軍事作戦の決定において絶大な影響力を握っていた。彼の意見にはそれだけの理由があったのだ。
野心的な一大計画
ザップは、南ベトナム解放民族戦線（ベトコン）数千人と正規軍7個師団以上を投入しながらも、作戦が泥沼に陥っていることを痛感していた。そこで彼は、成功すれば戦争そのものを自らに有利な形で終わらせ得る、極めて野心的な計画を描き上げた。
その計画とは、開戦以来初となる南ベトナム全土での大規模攻勢だった。南ベトナム最大36都市と、アメリカ軍・南ベトナム軍最大23の軍事基地への同時攻撃が計画されたのである。
さらにザップは、部隊による攻撃と並行して、南ベトナム国内に張り巡らせた諜報員網の総動員も企てていた。著名な反共人士への暗殺、軍民問わぬ標的への破壊工作、そして「帝国主義者」に対する南ベトナム民衆の総蜂起――それらが想定されていた。
テトの休戦という隙
攻勢の開始日として選ばれたのは、1968年1月31日、ベトナム旧正月「テト」の当日だった。これはベトナム暦における最も神聖な祝日のひとつであり、それまでどの交戦国も、1月27日から2月3日までのいわゆる「テト週間」の非公式停戦を破ったことはなかった。
ザップはここに賭けた。敵の完全な奇襲を達成しようとしたのである。攻撃の準備は入念で、実行の約6か月前から始められていた。最終的に8万人以上の北ベトナム軍――ベトコンと正規兵――が攻撃に参加することになった。
主要目標は、ベトナム帝国の古都であり占領に大きな心理的効果が期待できるフエ、当然ながら南の首都サイゴンとその大型軍事・航空基地群、そして在サイゴン米国大使館、さらにはラオス国境沿いの最重要拠点ケサン基地であった。
見破られた奇策、しかし妥協の代償
一方その頃、北ベトナム政府はアメリカとの交渉開始の意向を表明し、条件として米軍の空爆の停止、少なくとも制限を掲げた。この外交カードは、アメリカを油断させると同時に、攻撃に向けた兵力と物資の急速な集結を可能にする狙いがあった。
しかし、情報機関の功績により、アメリカ側は騙されなかった。早くも1967年11月末には敵の集結を示す最初の兆候をつかんでいたのである。
12月初旬にはその兆候が裏付けられ、1月上旬には、手に入れた北ベトナム側の文書から攻撃目標のいくつかを特定していた。この情報に基づき、ウェストモーランド司令官は南ベトナム政府に対し、伝統的なテト週間の停戦を見送り、南ベトナム軍を警戒態勢に置くよう求めた。
ところが南ベトナムのチュー大統領はこれを受け入れなかった。停戦中止は国民と軍の士気に悪影響を及ぼすというのがその理由である。こうして両者は妥協に至る。停戦期間は36時間に短縮され、その制限は1月30日に公式発表されるはずだった――祝祭日の前日である。
攻撃開始
ウェストモーランドは米軍を警戒態勢に置いており、特に重要施設やインフラの警備を強化していた。だが、弛緩した空気が漂う中、多くの部隊は命令を実行しなかった。
1968年1月30日深夜の数時間前、数千人の北ベトナム兵とベトコン・ゲリラが目標周辺へ配置につき始めた。同じ頃、南では祝祭が始まろうとしていた。
人々は街路に出、聖なる龍のパレードや夜空を彩る無数の花火に見入っていた。その一方、南の首都サイゴンだけでも2万人の北ベトナム兵が攻撃の準備を整えていた。
さらに10個大隊が古都フエの攻略に向けられ、2個師団がケサン基地を攻撃する予定だった。その他、両国国境近くのプレイク、バンメトート、ニャチャン、クアンガイ、クアンチーといった都市にも、大規模な攻撃が同時に仕掛けられることになっていた。
投入可能な兵力の規模も、作戦地帯の広さも驚異的だった。予定された攻撃は、北ベトナム国境からアンナン半島南部まで、ほぼ南ベトナム全土を覆っていた。
この事実自体が、北ベトナム軍の南ベトナムへの浸透度を物語っている。少数の敵戦闘班が敵地に潜入するのと、師団単位の部隊が浸透に成功するのとでは話が別である。
サイゴンの戦い
未明、北ベトナム軍が一斉に動き出した。サイゴンでは合計2万人が攻撃を開始した。標的には放送局、米国大使館、大統領府、市内空港が含まれていた。
攻撃は午前3時頃、南ベトナム警察の制服を着た北ベトナム兵の一団が放送局の庁舎を襲撃したことで始まった。目的は建物を制圧し、ホー・チ・ミンの録音メッセージ――南ベトナム民衆への公然たる反乱呼びかけ――を放送することだった。スコルツェニー式の奇襲は第一段階で成功した。
襲撃者たちは放送局を警護していた南ベトナム空挺兵を容易に不意打ちして排除し、建物を占拠した。しかし任務の第二段階で挫折する。ある技師の勇気によるものだった。彼は駆けつけて特別な信号を送信し、その受信によって放送局への電力供給が遮断されたのである。電力なしにホー・チ・ミンのメッセージは流せない。これは襲撃者にとって最初の敗北であり、しかも最も重要な敗北のひとつとなった。
ほぼ同じ頃、特殊襲撃隊が大統領府への攻撃を開始していた。対戦車ランチャーで正門を爆破すると、34人の北ベトナム「コマンド部隊」が建物を囲む大庭園になだれ込んだ。だがそこで思いがけぬ光景に行き当たる。警備は増強されており、大統領親衛隊に加えて陸軍部隊、何より戦車2両まで配されていたのである。
結果は悲惨だった。襲撃者の32人が数分のうちに射殺された。おそらく彼らは大統領府への強襲の第一波であり、予備待機していたより強力な部隊のための道を切り開く役割だったのだろう。
しかし第一波の壊滅的失敗により、第二波が攻撃を仕掛けることはなかった。同じ戦術で行われた南ベトナム陸軍司令部および海軍司令部への攻撃も同様の末路を辿った。北ベトナム軍の第一波は一人残らず殲滅されたのである。
空港とビエンホアの激戦
同時に北ベトナム軍は、市内空港と近郊のビエンホア、ロングビン両基地を攻撃した。サイゴン市内ではここが最も激しい戦闘となった。攻撃は迫撃撃砲の砲撃に続いて行われた。
守備隊は苦戦し、翌日の増援派遣によってようやく持ち堪えた。4個歩兵中隊で補強されたとはいえ、防衛線は一晩中危うかった。北ベトナム軍の波が次々と防御円にぶつかり、守備隊を消耗させていった。
新たな増援がなければ抵抗は崩壊寸前であることが明白だった。ここでアメリカ軍は幸運に恵まれた。翌2月1日の夜明けとともに、装甲部隊が北ベトナム軍の包囲網を突破するために送り込まれたのである。
アメリカ軍の戦車は北ベトナム軍の掩護部隊を容易に蹴散らし、M-113装甲車2両の損失を出しながらも、包囲された米軍防御円に対し最終突撃の準備を進めていた北ベトナム軍の背後に到達した。戦車隊はこの好機を存分に利用し、手持ちの火器すべてで掃射を開始した。
続いて起きたことは、とても言葉では描写しがたい。至近距離からM-113の「フィフティ」（12.7mm重機関銃）が攻撃準備を整えていた北ベトナム兵の一団に一斉射撃を浴びせ、彼らを粉砕したのである。兵士たちは重機関銃弾によって両断され、四肢が宙を舞った。
北ベトナム軍はこの猛打に耐えられず、恐慌状態で潰走した。これによりアメリカ軍の装甲縦列は包囲された味方と合流できたのである。北ベトナム軍にとってこれは極めて重大な敗北であり、テト攻勢全体の中でも最も血なまぐさい敗北のひとつだった。
大使館の戦いと「報道」という名の敗北
1月31日未明、在サイゴン米国大使館も攻撃を受けた。北ベトナムにとって象徴的な目標である。ここでも小規模な襲撃隊が道を開き、その後強力な部隊が加わる想定だった。
ここでも攻撃は同様に展開した。12人の北ベトナム兵が大使館の外郭を爆破し、内庭になだれ込んだ。巡回中の警備兵との銃撃戦が始まり、この最初の小競り合いで米国人警備員5名と北ベトナム兵2名が倒れた。
最初の障害を乗り越えた襲撃者たちは、大使館庭園に戦闘配置につき、象徴的な行為として対戦車ランチャーで正面玄関上部の大使館紋章を爆破した。そして建物本体への強襲に移るべく、予定されていた増援を待った。だが徒労に終わった。増援は来なかったのである。
アメリカ軍は直ちに周辺を隔離し、夜明けとともにヘリコプターを使って潜入した敵を空中から排除した。大使館への攻撃は容易に撃退された。それなのに――誇張でも何でもなく言えるのだ――この大使館での「勝利の戦い」こそ、アメリカにとって戦争そのものを失わせる代償となったのである！
大使館攻撃を取材すべく駆けつけたアメリカ人記者たちは、一般兵士の言葉を鵜呑みにし、「大使館、あるいは少なくとも建物の一部がベトコンに占拠された」というニュースを流した。この報道は即座にアメリカ国内で放送され、世間を驚愕させた。
驚きは、大使館の中庭が一掃された後、アメリカのテレビ局の撮影班が押し入り、死んだ北ベトナム兵や米兵、惨憺たる混乱の様子を生中継したとき、恐怖へ、そしてパニック寸前の衝撃へと変わった。
ウェストモーランドは記者会見で「大使館は一度も占拠されていない」と述べ、影響を和らげようとした。だが誰ひとり彼を信じなかった。損害は既に与えられており、もはや制御不能だった。この一件には、報道に関する巨大な道徳的教訓が含まれている。アメリカ人は少なくともこれを完全に理解し、その後の戦争で活用することになった。
17時間の攻防の結末
軍事的観点では、サイゴンの戦いは実質的に2月1日午後5時、北ベトナム軍の最後の攻撃が撃退された時点で終了していた。サイゴンの戦いは17時間続き、アメリカ軍と同盟軍の完全な支配で幕を閉じた。もちろん市内での掃討作戦は1968年3月初頭まで続いたが、それは潜伏した工作員や蜂起分子を逮捕する「警察」型の作戦であり、本格的な軍事作戦とは呼べないものであった。
そもそも北ベトナム軍自身、サイゴンでの失敗を2月1日の時点で認めていた。ザップ将軍の司令部が市への攻撃停止命令を下したのである。
フエの戦い――25日間の攻防
フエは数百年にわたりベトナム帝国の首都だった街である。歴代の支配者は10世紀から17世紀にかけて中国からの攻撃を退け、大きな威信と栄光を獲得してきた。開戦当時、フエは栄光ある州都であり、北方への交通路を抑える要衝だった。人口は約14万人。
市は北ベトナム国境からわずか数キロの位置にあった。それゆえ脆弱であり、北ベトナム軍は非常に強力な戦力を編成して攻撃に投入することができた。実際そうなった。第一梯団として、北ベトナム軍4個大隊とベトコン6個大隊（減員状態）が市を攻撃した。
これらの部隊はほどなく、北ベトナム軍の追加連隊1個によって増強された。一方、フエには南ベトナム軍の旅団司令部が置かれていた。しかしテトの祝日のため、兵士の大多数は休暇を与えられていた。
こうして市の軍事指揮官チュオン准将が戦闘開始時に掌握していたのは、司令部要員を含む南ベトナム軍1個中隊のみ、そして豪州兵と米兵が駐屯する同盟軍事司令部庁舎の守備隊だけだった。また、市から13キロ南方にはアメリカ海兵隊のフオーバイ基地があり、海兵隊4個中隊が配されていた。
1月31日午前3時50分、北ベトナム軍の波は祝祭のただ中にある市に雪崩れ込み、全員を不意打ちした。チュオンの司令部と同盟軍司令部庁舎だけが陥落を免れ、市の他の全域は占領され、数百人の「反動的」市民や官吏が拘束された。
処刑候補者リストは攻撃前にすでに作成されており、当初196名が載っていた。実際には共産党勢力により数千人もの反体制派が処刑されたのである。
包囲網の中で
市内では状況が、少数の包囲された守備隊にとっての悲劇へと発展しつつあった。彼らは増援を要請していたが、最も明白な脅威源であるフオーバイ海兵隊基地からの攻撃の規模を知らなかった。
海兵隊基地司令官ラヒュー准将は、戦車2両を伴う海兵隊1個中隊を救援に向かわせた。この小部隊は直ちに市へ向かったが、入市直前に北ベトナム軍の待ち伏せに遭い、致命的な火力に足止めされて損害を出した。指揮官のバスラー大尉はフオーバイへ無線で支援を求め、ラヒューはもう1個中隊を派遣した。
第二の中隊は足止めされた海兵隊の陣地に到達し合流した。だがすぐに、2個中隊とも今や数百の敵に包囲されていることを悟った。ここに至ってラヒューは事態の深刻さを理解し、本格的な増援を要請した。
しかし増援が到着したのは2月2日夜から3日にかけてだった。そして反攻は2月3日朝に始まった。それまで包囲されたアメリカ人、オーストラリア人、南ベトナム人の孤立地区は、敵の波状攻撃に独力で立ち向かわねばならなかった。
最初の反攻は、M-48戦車に支援された海兵隊3個中隊によって実施された。14時間に及ぶ激烈な市街戦の末、アメリカ軍は市の抵当事務所の庁舎を奪還し、郵便局方面へ進撃した。北ベトナム軍は狂的な抵抗を見せ、建物一棟ごと、家屋一軒ごとに手榴弾を交えた熾烈な戦闘が必要だった。
第1海兵師団全体がすでに南方から地域へ殺到しており、名高い第101空挺師団の部隊も垂直包囲機動で市の南方に展開し、多数の北ベトナム兵を市内に閉じ込めた。こうして北ベトナム軍は包囲する側から包囲される側へと立場が逆転した。だが彼らは武器を捨てなかった。
戦闘は続いた。アメリカ軍は包囲された守備隊――その窮状はもはや悲惨を極めていた――を解放することに成功し、掃討作戦を継続した。カトリック教会の廃墟と市のスポーツセンターの奪回をめぐって大きな戦闘が行われた。2月13日、激烈な衝突と多大な損失――主に北ベトナム側の――を経て、第1海兵師団の各部隊は市の中央で第101空挺師団の部隊と合流した。
北ベトナム軍は二分された。それでも降伏しなかった。彼らは市を見下ろす旧王宮へ後退し、そこで最後まで抗戦した。王宮の戦いは1週間続き、2月24日になってようやく、焼け跡の宮殿内における最後の抵抗拠点が一掃された。
廃墟と化した古都
フエの戦いは約25日間にわたり、完全に荒廃した街を残して終焉した。1万棟を超える家屋が破壊され、11万6千人の住民が住居を失った。さらに5千人の市民が共産党勢力によって処刑されるか連れ去られた。
北ベトナム軍も5,500人を超える兵力を失う壊滅的な損害を被った。アメリカ軍の損害も死者・負傷者1,000人超と重く、南ベトナム軍の損害は1,500人を超えた。
こうしてフエの戦いは、アメリカ軍とその同盟軍が血で「高くついた」勝利を収め、一方の北ベトナム軍が印象面での勝利を得る形で幕を閉じた。彼らはフエという象徴的な目標を攻略し、それを長日数にわたって保持し、アメリカ軍に大兵力を奪還のために投入させることを強いることに成功したのである。
その他の戦線
サイゴンとフエへの攻撃に加えて、北ベトナム軍はさらに数十の都市を攻撃した。そのひとつがダナン――南ベトナム第二の人口を擁し、南ベトナム軍第1軍団司令部の所在地――である。ここでも攻撃は猛烈だったが、アメリカ空軍の支援を受けて比較的容易に撃退された。攻撃部隊は航空戦力によって孤立させられ、翌日には集中的な反撃で殲滅された。
サイゴン南方でも激しい戦闘が発生した。北ベトナム軍は一部のケースで、数時間、うまくいけば数日間、いくつかの地方都市とロンビン近郊のアメリカ軍基地を支配下に置くことに成功した。しかし圧倒的なアメリカ航空優勢こそが、北ベトナム軍の計画を覆す決定的要因となった。あらゆる実際または潜在的な敵の集結地が、爆弾とロケット弾の奔流に晒されたのである。
崩壊した敵部隊の掃討は、引き続き陸軍と空軍のヘリコプターおよびガンシップが担当した。こうして2月21日、ザップには敗北を認めて攻勢行動を停止する命令を下す以外の選択肢がなくなった。テト攻勢に関連する最後の掃討作戦は1968年3月中旬に終了した。
攻勢は、軍事的・政治的なすべての目標において完膚なきまでに失敗した。南ベトナム民衆の蜂起は起こらず、占領した土地もなく、ひとつとして重要な軍事的成果を挙げることはできなかった。
損害と衝撃
攻勢がもたらした損害は以下の通りである。
アメリカ軍： 戦死1,536名、負傷7,764名、行方不明11名
南ベトナム軍： 戦死2,788名、負傷8,299名、行方不明587名
北ベトナム軍： 戦死約45,000名、負傷者不明、捕虜6,991名
南ベトナム市民： 死者約14,000名、負傷約24,000名
それでもなお、テト攻勢はその真の目的を達成し、多分に北ベトナム側に勝利をもたらした。この結果を成就したザップの最良の「盟友」は、アメリカ人ジャーナリストたちであった。
アメリカの世論はあらゆる種類の情報、噂話、デマの集中砲火を浴び、その結果、世論の大部分がアメリカの戦争継続・関与の継続に反発した。必然的にアメリカの政治指導部は、政治的コストの重圧の下、戦略の転換を余儀なくされた。
失われた戦争
後にニクソン新大統領は、「アメリカのベトナムからの撤退」を掲げて政権を獲得した。すでに攻勢粉砕の3か月後、1968年5月13日、アメリカはパリで北ベトナムとの交渉を開始していた。その狙いは、戦争からの段階的撤退と、責任を南ベトナムの同盟国へ委ねる、いわゆる「ベトナム化」であった。あの時点で既に、戦争は失われていたのだ。
もちろん戦争はさらに7年間続いた。だが誰もが最終的な勝者を知っていた。アメリカ人自身、近代的な武器と訓練を供与したにもかかわらず、南ベトナム軍とサイゴンの腐敗しきった体制が、いかなる意味でも北ベトナムに対抗できないことを知っていたのである。
戦争は1969年から73年にかけて、ラオスとカンボジアの巻き込みとともに激化したが、1973年1月、テトから5年後、アメリカと北ベトナムの間で正式な停戦が調印された。
南ベトナムは単独では2年すら持たなかった。まもなく北ベトナム軍の攻勢に押し流され、1975年4月30日にはサイゴンも陥落し、戦争は北ベトナムの勝利に終わったのである。