ヴェルサイユ条約とドイツ海軍の再建
第一次世界大戦の終結後、敗戦国ドイツはヴェルサイユ条約により、当時ようやく整備しつつあった強力な艦隊の引き渡しを余儀なくされました。ドイツ海軍はごくわずかな軍艦だけで存続を強いられます。しかしその後、1930年代に入ると新たな強力な海上戦力、なかでも戦艦の建造計画が動き出すことになりました。
ビスマルクの建造と技術的特徴
ビスマルクと姉妹艦ティルピッツの設計は、ヒトラーが政権を握る前の1932年にすでに始まっていました。1934年には主砲となる38cm(15インチ)砲の開発が開始されます。船体は1936年7月1日に起工され、1939年2月に進水。必要な試験を経て、1940年8月24日に就役しました。ただし試験の過程で、高速での急旋回時に問題を抱えることが判明しています。
ビスマルクの基本設計は、1916年〜17年計画のバイエルン級戦艦という旧世代の設計思想に基づいていました。主兵装は38cm SK C/34砲8門で、30度の仰角において重量800kgの砲弾を最大36,500m先まで届かせることが可能でした。
主砲は連装砲塔4基に収められ、艦首と艦尾にそれぞれ2基ずつ配置されています。副砲は15cm(5.9インチ)砲12門で、6基の連装砲塔に収められ、上部構造物の両舷に3基ずつ搭載されました。
対空兵装としては、10.5cm連装高角砲16基、3.7cm連装対空機関砲16基、2cm対空機関砲12門を備えています。さらに連装カタパルト1基と、水上偵察機アラド Ar 196を4機搭載していました。
主要諸元と性能
常備排水量は41,700トン、満載時は50,900トン。全長251m、全幅36m、喫水10.2mにおよびます。機関はブローム・ウント・フォス製蒸気タービン3基で、ワグナー式ボイラー12缶が合計138,000馬力を発生させました。3軸推進により、最大29ノットの速力を発揮できます。
当時の連合国側の新型戦艦と異なり、その装甲は第一次世界大戦当時の基準に基づいたものでした。舷側装甲帯の厚さは220〜320mm、甲板装甲は最小50mm〜最大130mm。主砲塔には180〜360mm、装甲指揮所には220〜350mmの防御が施されています。乗員数は2,092名でした。
ライン演習作戦の出撃
1941年5月19日、ビスマルクは重巡洋艦プリンツ・オイゲンに護衛されて出航し、ノルウェーのベルゲン沖へと向かいました。両艦が投入されたのは「ライン演習(Rheinübung)」作戦で、目的はイギリス本土へ物資を運ぶ輸送船団への攻撃でした。艦隊の指揮官はギュンター・リュッチェンス中将です。
与えられた命令は、攻撃目標を敵商船とし、敵との交戦は必要最小限にとどめるというものでした。作戦の序盤はドイツ側にとって夢のような展開となります。ドイツ艦隊の動きを察知したイギリス海軍は、自軍最強と目されていた巡洋戦艦フッド(ビスマルクと同じ38cm主砲を搭載)と、竣工したばかりの新型戦艦プリンス・オブ・ウェールズ(35.6cm砲10門搭載)を迎撃に差し向けたのです。
フッド撃沈という快挙
続いて起こったデンマーク海峡の交戦で、ビスマルクは5度目の斉射によってフッドを撃沈します。さらにプリンス・オブ・ウェールズにも深刻な損傷を与え、戦闘からの離脱を余儀なくさせました。この結果、この危険な敵を必ず撃滅することが、イギリス海軍にとって名誉に関わる至上命題となったのです。
しかしビスマルクも無傷では済みませんでした。プリンス・オブ・ウェールズの35.6cm砲弾3発を受けており、フランスのブレスト海軍基地へ戻り修理を行うことが決定されます。だがドイツ戦艦は、イギリス艦艇による執拗な追撃を受けることになりました。
5月24日には航空母艦ヴィクトリアスの艦載機による航空魚雷攻撃を受けますが、損害は重大なものではありませんでした。
致命的な過ちと包囲
ドイツ艦艇は一時的にせよ追跡部隊を振り切ることに成功します。ところがここで、リュッチェンス中将が無線封止を破るという致命的な過ちを犯しました。これにより艦の位置は露呈してしまいます。5月26日、ビスマルクは再び決定的な魚雷攻撃を受けました。攻撃したのは航空母艦アーク・ロイヤル所属のソードフィッシュ雷撃機です。命中した魚雷は舵に直撃し、この巨艦に事実上の死を宣告しました。
26日の深夜、リュッチェンスは最後の信号を送信します。「艦は操舵不能。我々は最後の一発まで戦う。ハイル・ヒトラー」。翌朝の1941年5月27日、ビスマルクの前面には戦艦ロドニー(40.6cm砲9門搭載)とキング・ジョージ5世(35.6cm砲10門搭載)、そして護衛艦艇が立ちはだかっていました。ほどなくイギリス艦隊の砲隊の砲弾がドイツ艦に次々と命中していきます。
海洋の巨人、その最期
それでもなお、ビスマルクは沈黙せずに戦い続けました。ついに重巡洋艦ドーセットシャーが接近し、魚雷3本を命中させます。こうして巨艦はついに沈みました。乗員のうち救助されたのはわずか115名のみ。イギリス側がドイツ潜水艦(Uボート)の反撃を恐れて救援を打ち切ったためです。これこそが、ドイツが世界に誇った海洋の巨人の結末でした。