北ベトナムへの空爆は、アメリカの政治指導部が決定した「報復」政策の帰結だった。当時のアメリカは、組織的な防空体制を持たない北ベトナムなら、大きな人的犠牲を払うことなく空爆によって「北を膝つかせられる」と計算していたのである。
この考えに基づき、北ベトナムへの航空攻撃は二つの方向性で計画された。第一は、大量の機体による継続的な大規模攻撃の戦術。第二は、敵の軍事的・政治的反応に応じて段階的にエスカレートさせる航空作戦である。
具体的には、敵がアメリカ軍や南ベトナム軍の目標へ攻撃を仕掛けるたびに報復打撃を加えるというものだった。この論理に従い、最初の航空作戦「フレーミング・ダートI」「フレーミング・ダートII」が、プレイクへの攻撃（1965年2月7日）とクイニョンへの攻撃（1965年2月10日）への対応として実施された。そして1965年3月2日からは、大規模な持続爆撃作戦「ローリング・サンダー」が開始される。
しかしアメリカの予想に反し、北ベトナムは同盟国から戦闘機、高射砲、レーダー、そして何より地対空誘導ミサイル（主にSA-2）によって大幅に強化されていた。アメリカが航空戦を開始した時点で、ベトナム側にはすでに反撃する手段が揃っていたのである。
爆撃の開始と初の苦杯
ローリング・サンダー作戦の初期段階におけるアメリカ軍の主要目標の一つが、南北を結ぶ鉄道が通る戦略的要衝・タンホア橋だった。アメリカ軍はその破壊を容易な任務と見なしていた。1965年4月4日、F-105戦闘爆撃機が橋の破壊任務で出撃し、F-100スーパーセイバーが護衛に就いた。
ところが北ベトナムの防空網は即座に警戒態勢に入り、MiG-17が4機で迎撃に上がった。アメリカ軍は完全に不意を突かれ、対応する間もなく、旧式ながら依然有用なソ連製戦闘機によって2機を撃墜された。これは今後起こることの予兆にすぎなかった。まもなくアメリカ軍の偵察は、数十か所に及ぶ地対空ミサイル陣地を発見することになる。
1965年7月24日、そのうちの一基が史上初となるSAMによる撃墜を記録した。犠牲になったのはアメリカ空軍のF-4ファントムである。アメリカ軍はまもなく、敵が防空体系を三つの梯団で組織していることを突き止めた。中核を担うのは地対空ミサイル。その発射陣地は、27mmから100mmまで各種口径の高射砲による稠密なネットワークで覆われていた。
注目すべきは、アメリカ機の撃墜数の大部分を稼いだのが高射砲だったという点である。第三の要素はソ連製戦闘機で、当初はMiG-17、後にMiG-19とMiG-21が加わった。最後の型を除けば、最初の二機種は対応するアメリカ機と比べ性能で到底及ばなかった。
このため北ベトナム軍は貴重な戦闘機を温存し、要点迎撃に限定して運用し、主役をミサイルと高射砲に担わせた。ベトナムのMiGは通常、最大速度でアメリカ攻撃隊の後尾に張り付き、赤外線誘導ミサイルを発射したり機銃を掃射したりした。ドッグファイトへの持ち込みは避けられたのである。空中戦自体はもちろん発生したが、それが常套手段ではなかった。さらに、アメリカ軍が敵ミサイル陣地を執拗に攻撃するため、ベトナム側は多数の高射砲で防御した偽のミサイル陣地を構築してこれに対抗した。
技術対粘り強さ
アメリカ軍もまた技術的優位を総動員した。電子戦機と電子対抗手段（ECM）を敵のレーダーやミサイルに対して使用したのである。この電子対抗措置のおかげで、アメリカ軍は1965年10月17日、敵ミサイル陣地に対して初めて成功裏の襲撃を実施した。対抗策によって敵レーダーは目潰しにされ、A-4スカイホーク部隊と海軍のA-6イントルーダー部隊がハノイ北方のミサイル陣地を破壊した。
次第にアメリカ軍は、敵ミサイル陣地攻撃を二段階で行う戦術を採用するようになった。まずワイルド・ウィーゼル機が敵レーダーの電波放射を探知し、対レーダーミサイルで叩く。次に戦術爆撃機が来て敵陣地を破壊する。ベトナム側はこれに対しレーダーを停止させて応じたが、そうすると今度は自軍のミサイルの有効性が損なわれるというジレンマを抱えることになった。
アメリカ軍による最初のMiG撃墜は1965年6月17日だった。空母USSミッドウェイ所属のF-4ファントム2機がMiG-17を4機発見し、パイロットのペイジとバットソンがスパロー誘導ミサイルで敵機1機を撃墜したのである。
しかし最も奇妙な空中戦は、A-1スカイレイダー攻撃機2機とMiG-17 2機の間で繰り広げられたものだろう。低速を逆手に取り、アメリカ機は連続的な近接機動によって敵機1機の撃墜に成功した。プロペラ機がジェット機を撃墜したのである。一方、アメリカ空軍が初めての撃墜を記録したのは1965年7月10日で、ここでも主役はF-4ファントムだった。サイドワインダーミサイルで敵機2機を撃墜している。
アメリカ軍はさらに、敵機をおびき出して可能な限り多くを破壊する罠作戦を計画した。第8戦闘航空団に割り当てられた「ボロ」作戦である。従来のように通常の戦闘機で敵目標を攻撃し、F-4ファントムで援護するのではなく、今回はファントムのみを送り込んだ。
ベトナム側は、レーダースクリーンに映った機影をいつものアメリカ爆撃編隊と信じ、迎撃のため戦闘機を離陸させた。ところが目の前にいたのは、敵の最良の戦闘機だった。激しい空中戦が続き、ベトナム側は7機を失った。
インフラ攻撃とその失敗
ローリング・サンダー作戦は様々な変奏を伴いながら継続された。アメリカ軍は、真の成果を上げたければ報復戦術を放棄し、敵インフラに対する本格的な戦術攻撃、場合によっては限定規模の戦略的「準戦略」爆撃に集中しなければならないと理解するようになった。
この発想に基づき、港湾、倉庫、製油所、橋梁、道路、そしてもちろんB-52の好目標であるホーチミン・ルートに対する航空作戦が展開された。同時に河川には空中機雷が敷設され、敵飛行場への襲撃も行われた。さらに北ベトナムの産業インフラへの攻撃が続いた。
しかし「ローリング・サンダー」作戦は結局、失敗に終わった。その理由は単純である。第一に、アメリカ軍は例によって北ベトナムの防空力を過小評価していた。第二の理由はさらに単純だ。航空爆撃は、交戦国の産業インフラや技術インフラ、ひいては広範な製造基盤を破壊し、戦争継続の手段を奪うことで、その国を麻痺させられる――はずだった。
北ベトナムの場合、この教義は通用しなかった。同国の産業インフラは未発達であり、それを破壊しても戦争継続能力にはほとんど影響しなかったからだ。すべての武器と資材は中国とソ連から供給されていた。同じ理由で、港湾や港湾施設の破壊も北ベトナムにとって二次的な意味しか持たなかった。
橋や道路については、爆撃後、兵士と民間人からなる無数の作業班が、ときにはわずか数時間で修復した。そもそもベトナム人は次第に別の解決策を見出していった。夜間に渡し船で川を渡り、補給物資を空からは完全に見えない難路を、自転車で、あるいは自分の肩で運んだのである。ベトナムでは、アメリカの最新技術は文字通り、ベトナム兵士の頼りない肩の前で屈せしめられたのだ。
ホーチミン・ルートでも同じことが起きた。ラオスを通るこの回廊は、戦争全期間を通じて南ベトナムのヴェトコン戦闘員にとって主要な補給路だった。アメリカ軍は巨獣B-52を投入し、一撃ごとに地形が変わるほどの爆撃を加えた。それでも、回廊の交通は決して止まらなかった。
アメリカ軍は、いわば「ドイツ型」の航空作戦を期待していた。しかし見落としていたのは、第二次世界大戦においてさえ、自軍の戦略爆撃は高度に工業化された国家であるドイツの産業インフラを破壊しきれず、ドイツ人の戦争継続の意志を折ることもできなかったという歴史的事実である。圧倒的な技術と火力をもってしても、意志と創意に支えられた防衛を崩すことは難しい――ベトナムの空は、その教訓を後世に残した。
