プラタモナスの戦い 1941年――ニュージーランド兵とドイツ装甲師団の激突
1941年3月29日、ニュージーランド第21歩兵大隊はアテネに上陸した。指揮官はマッキー中佐で、麾下には第一次世界大戦を経験した古参将校も2名含まれていた。4月8日、ドイツ軍がギリシャへの侵攻を開始してから2日後、この大隊はプラタモナスへと派遣された。
現地では、鉄道トンネルを防衛する第26歩兵師団D中隊と合流した。トンネルは海から約800メートルの位置にあり、一帯はビザンツ時代の古城と標高266メートルの高地が見下ろす地形だった。マッキー中佐は、トンネル、城塞、そして266高地を大隊の全力で防衛せよとの命令を受けた。
布陣と深刻な装備不足
マッキー中佐はA中隊を城塞の丘に、B中隊を266高地に、C中隊をアギオス・パンテレイモン村に配置し、D中隊を予備として温存した。ニュージーランド兵たちは要所に対戦車地雷を敷設し、対戦車壕も数カ所掘削した。
しかし大隊には対戦車兵器が一切割り当てられず、直接支援を受けられたのは背後に配置された野戦砲兵1個中隊のみだった。さらに手榴弾すら支給されていなかった。この不足を補うため、兵士たちは緩燃導火線を取り付けた棒状の即製ダイナマイト爆弾を自作したのである。
4月14日、フレイバーグ少将が陣地を視察し、「敵戦車については心配無用だ」とマッキーを安心させた。ところがその日の午後、マッキーの元には前方に強力なドイツ機械化部隊が出現したとの報告が届く。ニュージーランド軍はトンネルの爆破を試みたものの、完全に破壊することはできなかった。
対峙するドイツ軍戦闘団
正面に展開していたのは、当時中佐、のちに名将となるバルクが指揮する第2装甲師団の戦闘団だった。同師団はこの地域の敵抵抗を粉砕し、テンペ渓谷の峠を抜けてラリサへ向けて前進する任務を負っていた。
バルクの指揮下には、イェーガー（自動車化歩兵）大隊、戦闘団司令部、偵察小隊、第3戦車連隊の第1大隊、第38対戦車大隊、さらに10cm砲15門と15cm砲4門を擁する第7砲兵連隊の1個中隊があった。
ドイツ軍の攻撃開始
4月15日未明、ドイツ軍は先遣隊をもって攻撃を仕掛けた。しかし真っ先に突撃した中隊は、A・B両中隊の集中砲火を浴びて壊滅的な損害を受け、撃退された。この失敗を受け、第21大隊が広い正面に薄く展開していることを悟ったバルクは、戦車と歩兵による正面圧力と並行して、アギオス・パンテレイモンの西側から側面に回り込む包囲機動を実行することを決断した。
ドイツ軍は迂回用に歩兵1個中隊を送り出し、正面には歩兵2個中隊と戦車1個中隊で攻勢をかけた。しかし、城塞の丘へ差し向けた5輌のII号戦車が荒れた地形で立ち往生し、履帯を破損してしまったため、攻撃は再び足止めされた。それでもアギオス・パンテレイモン方面ではドイツ軍が圧力を強め続けたが、夜の訪れが戦闘を中断させた。
その間にドイツ軍は機関銃中隊で増強された。一方、ニュージーランド軍の砲兵は1門あたりわずか80発しか持っておらず、大きな働きは望めなかった。幸いにも、両軍の距離が近接しすぎていたため、味方陣地はドイツ軍砲兵の砲撃を免れることができた。
第二波の攻撃と撤退
4月16日未明、迫撃砲と機関銃の援護射撃のもと、ドイツ軍はアギオス・パンテレイモンを攻撃した。C中隊は撤退許可を求めたが、許可が下りる前に電話線が切断されてしまった。同じ頃、約50輌の戦車の火力支援を受けたドイツ軍は、266高地のB中隊に猛圧をかけた。
第21大隊を支援する砲兵も応戦したが、弾薬は底を突きつつあった。マッキーは上級司令部に状況を報告した。その矢先、ドイツ軍戦車が突撃を敢行し、ついに丘の頂上への登攀に成功した。
ここに至り、マッキーは撤退を決断した。A中隊は秩序を保って後退し、そのうちの1個小隊がドイツ歩兵を食い止め、B中隊が離脱する時間を稼いだ。D中隊も同様に行動した。ブレン・キャリアー小隊と25ポンド砲2門のうちの1門が殿（しんがり）を務め、大隊に撤退の猶予を与えた。
第21大隊はピニオス川背後まで後退し、そこで再び防御戦を展開したが、増強され続けるドイツ軍を長く食い止めることはできなかった。ピニオス線からも比較的秩序を保ったまま撤退することには成功したものの、撤退戦の中で大隊は甚大な損害を被った。
教訓なき戦い
第21大隊は、必要な武器をろくに持たないまま、強大なドイツ戦争機構に立ち向かうという絶望的な任務を引き受けていた。対戦車砲を1門も保有しない状態で、フレイバーグが「ドイツ戦車を心配するな」と不幸な大隊長に語った言葉は、痛々しいほどの戯言であったと言わざるを得ない。
「統帥の務めは、少なくとも敵と同等の武器を兵士たちに与えることにある」――そう説いたのはナポレオン大帝である。残念ながら、この戦いにおいてフレイバーグは軍事史に恥じない振る舞いを果たすことができなかった。
プラタモナス周辺に展開するドイツ軍のIII号戦車。捕虜となったニュージーランド兵の姿も見える。