1937年から1945年にかけて、日本と中国の間で日中戦争（支那事変）が勃発しました。この戦争は、日本軍による極めて激しい暴力に特徴づけられる紛争でした。
日中戦争の概要
日中戦争は、日本の帝国主義的な対外拡張の姿勢が原因となって起こった、日本と中国の間の戦争です。1937年、北京周辺に駐留していた日本軍と中国軍の間で衝突が発生したことが発端となり、戦争はやがて第二次世界大戦の動きと一体化していきました。この戦争による死者は約2000万人に上るとされています。
戦争の背景
日中戦争は、19世紀以来の日本の対中国帝国主義政策の帰結でした。明治維新以降、日本は経済・教育体制の再編を進めるなかで、極端なナショナリズムと帝国主義的な野心を抱くようになりました。こうした帝国主義の台頭により、日本は領土獲得のために国家を挙げて動員され、数々の紛争に参加することになります。
まず、1894年から1895年にかけての日清戦争（第一次日中戦争）に勝利した日本は、朝鮮半島への支配権を獲得しました。その後まもなく、1904年から1905年には満洲の支配権をめぐってロシアと衝突し、日露戦争が起こりました。これら二つの戦争での勝利は、日本国内に熱狂的な空気をもたらし、帝国主義推進派を大きく勢いづかせました。
20世紀が進むにつれ、日本政府はますます軍国主義的で好戦的な姿勢を強め、アメリカや中国といった国々との関係は著しく悪化していきました。その結果、1931年には日本軍と中国軍の間で非公式な衝突が始まりました。
1931年9月、日本は満洲に敷設していた鉄道に対する中国人による攻撃を捏造し、それを口実として同地域を侵略・軍事併合しました。この出来事は満洲事変（柳条湖事件）として知られ、日本の利益に従う傀儡国家「満洲国」が樹立されるきっかけとなりました。
以降も両国間では小規模な戦闘が断続的に続きましたが、日中戦争が正式に始まったのは、1937年7月の盧溝橋事件からです。北京近郊の盧溝橋で日本軍と中国軍の間に生じた小競り合いがきっかけとなり、日本軍が攻撃に移りました。
戦争の経過
1930年代の日中関係の緊張を受け、中国側は実際に戦争が起きた場合に備えて、抵抗の準備を進めていました。当時の中国には二つの大きな政治勢力がありました。ひとつは蒋介石率いる国民党（国民政府）、もうひとつは毛沢東率いる共産党です。この両勢力は互いに敵対しており、戦争中もたびたび衝突していました。
国民党軍はドイツ人将軍を雇い入れ、軍事訓練を受けていました。装備の質や準備の不足から日本との正面からの短期決戦は不可能だったため、長期に及ぶ消耗戦に備えるよう指示されていたのです。一方、共産党はスターリンの指示により、日本に対抗するために国民党との同盟を命じられました（毛沢東はこの命令を快く思わなかったといわれています）。
開戦すると、日本軍の圧倒的な軍事力がすぐに示されました。開戦からわずか3日後には北京が陥落します。これに対し国民党は上海で大規模な抵抗を組織しました。その結果、日本軍が上海を攻略するまでには約3か月を要し、日本側に約4万人、中国側に約18万7000人の犠牲者が出ました。
上海での苦戦は日本軍を激怒させ、彼らは南京での戦いで報復しようとしました。国民党軍は南京を守りきれず、同市はたちまち日本軍に占領されました。この際、捕虜となった何千人もの中国兵が処刑されました。
さらに、一般市民も集団攻撃や処刑の標的となりました。この一連の出来事は南京事件（南京大虐殺）として知られています。市内の民間人に対する暴力的行為のなかで、約2万人の女性が日本兵によって繰り返し凌辱されました。南京の住民に対する攻撃による死者は20万人に上るとされています。
日本軍の残虐行為はこの紛争の際立った特徴であり、アジア各地の戦場で日本兵によって同様の暴力が振るわれました。歴史家アンソニー・ビーヴァーは、日本軍の残酷さについて次のように述べています。
〔日本兵の〕基礎訓練は、個性を破壊することを目的としていた。新兵は絶えず下士官や軍曹から侮辱され、殴られた。これは「抑圧の副作用」とでも呼ぶべき現象で、抑えつけられた怒りを、敗者の兵士や市民にぶつける形で発散させたのである。さらに誰もが小学校の時代から、中国人は「神聖なる民族」である日本人より完全に劣っており、「豚以下」であると教え込まれていた。
日本軍による組織的な暴力のもうひとつの例が731部隊です。表向きは日本軍が中国で使用する水質管理を目的として設置されたこの部隊は、秘密裏に人体を使った悪魔的な実験を行い、化学兵器・生物兵器の開発を推進（あるいは試み）ました。
細菌学者の石井四郎が率いたこの部隊は、生きた人間を解剖して調べる生体解剖（ vivisection ）を行い、人間を実験台にした耐性試験を実施しました。さらに、チフスなどの病気が中国の一部地域で意図的にまん延させられました。731部隊の犠牲者は3000人を超えると推定されています。
1941年の真珠湾攻撃以降、中国はアメリカから大きな支援を受けるようになりました（支援自体は1940年頃から存在していましたが、この事件後に本格化しました）。アジア・太平洋地域での戦局が進むにつれ、日本軍は徐々に敗北へと追い込まれていきました。
日本の敗北が決定的になったのは、1945年8月にアメリカが日本本土へ2発の原子爆弾を投下したときです。原爆投下後、日本は連合国（中国も連合国の一員でした）に無条件降伏し、ここに日中間の戦争も終結しました。
戦争犯罪や人道に対する罪を犯した、あるいはそれを容認したとして告発された日本人の多くは、後に極東国際軍事裁判（東京裁判）で裁かれました。この裁判は2年半にわたって続き、戦争中の犯罪に関与したとして告発された人々の審理と、有罪（または無罪）の判断が行われました。
参考文献
BEEVOR, Anthony. 『第二次世界大戦』（The Second World War）、2015年、pp. 76–77.