1870〜71年の敗北後、フランスは失ったアルザスとロレーヌ両州の奪回に全存在を捧げた。政治家も国民も軍隊も、あらゆる思考とエネルギーをこの目標に注ぎ込み、フランス陸軍は将来の対独戦争に関するすべての計画をこの前提のもとで立案した。そして第一次世界大戦の勃発時、フランス軍は敵の反応をほぼ無視して、まさにこの目標の達成を試みたのである。
屈辱的な敗北からの出発
1870〜71年、フランスは歴史上最も屈辱的な敗北の一つを喫した。プロイセンおよび同盟ドイツ諸国の軍隊はパリに達し、破れたフランスはアルザスとロレーヌ両州の割譲を余儀なくされた。ドイツ側がこれらの地域を歴史的に「ドイツのもの」とみなしたことが必ずしも不当ではなかったとしても、フランスにとってこれは耐え難い結果であった。以来、フランス陸軍は両州奪回に向けて計画立案を続けてきたのである。
悪名高い「第17号計画」
フランスの構想の中核となったのが、悪名高い第17号計画(プランXVII)である。この計画は1911年から策定が始まり、新任のフランス軍最高司令官ジョゼフ・ジョフル将軍とその参謀部の発想によるものだった。計画は1913年に完成し、公式に承認された。それまでのフランスの計画と異なり、第17号計画は、ドイツ軍がベルギー領内を通って西進する可能性を真剣には考慮していなかった。
ジョフルの関心はひたすら攻撃、とりわけアルザスとロレーヌを奪回するための攻撃に向けられていた。したがって、フランス軍の戦略的集中もそれに応じて調整された。しかし実際に明らかになったように、フランスの計画は、ドイツ軍の集中に関する完全に誤った情報に基づいていた。
誤った情報が生んだ根拠なき楽観
フランス陸軍の諜報機関は長年にわたり、ドイツがベルギーの中立を尊重せず、この国を経由する方向からフランス軍の左翼を圧倒しようとする可能性を支持してきた。だが、この見通しは、ジョフルの登場によって次第に変化していった。
ベルリン駐在のフランス工作員たちは、ドイツ軍は最悪の場合でもルクセンブルクとベルギー東部を通過する程度であり、主力は戦線中央に投入され、左翼――すなわちアルザスとロレーヌ東部――には掩護部隊しか残さないだろうと信じ込まされていた。
ところが1909〜10年の大規模なドイツ軍演習では、ドイツ軍がベルギー領土の一部通過にとどまらず、ベルギーの中立を無視した広範囲な包囲機動を実行することが明らかになった。当時のフランス参謀本部は状況を正しく評価していた。しかし、ジョフルが指導の座に就くと、すべてが変わり、根拠のない楽観の風が吹き始めた。こうしてフランス参謀本部は、悪名高い第17号計画を策定するにあたり、重砲におけるドイツ軍の圧倒的優位も、予備役動員の速さも考慮しなかった。
さらに率直に言えば、フランス参謀本部は、ドイツの予備役部隊は現役部隊より戦闘力が劣り、二次的な任務しか担えないと信じていた。1904〜05年の日露戦争で機関銃の価値が証明されたという教訓も完全に無視された。とりわけ、十分な数の機関銃を装備した相手に対して歩兵が突撃することの不可能性が評価されなかったのである。
フランス参謀本部に届いた、第17号計画の論理ひいては有効性、延いてはジョフルの構想の価値に疑問を呈する報告は、すべて否定的に扱われ、一蹴された。要するにジョフルは、ドイツ軍がどう反応するかというイメージを作り上げ、それをあらゆる階層に押しつけることに成功したのだ。
頑固な計画の中身
では、ジョフルの硬直した計画は何を予期していたのか。まず戦略レベルでは、フランスの2個軍がアルザスとロレーヌで攻勢任務を担い、さらに2個軍がアルデンヌ=ルクセンブルク方面を担当し、わずか1個軍だけが仏ベルギー国境沿いのフランス左翼の防衛を担当することになっていた。後にさらに2個軍が編成され、これもアルザスとロレーヌへの攻撃に参加した。
何としても攻撃
計画への柔軟性を欠いた固執と、ドイツ側に関する情報の拒否の結果、数的に潜在的な敵に対して劣勢だったフランス陸軍は、武装・装備・補給の面でも誤った対応を取ることになった。
フランス兵はナポレオン風の軍服――青くて窮屈で不快な上着と赤いズボン――を身につけ、最初の世界的規模の虐殺に赴いた。この服装では、数百メートル先からでも敵に容易に発見された。
各兵士は25kgを超える荷物を背負い、旧式の8mmルベル小銃を携行していた。機関銃については、防御兵器でありフランス陸軍の攻撃精神にそぐわないとみなされ、歩兵連隊への配備は驚くほど不十分なまま放置された。
同時に、フランス陸軍の硬直した戦術教義は、連隊レベルまでの下級・中級指揮官の主導権を妨げ、場合によっては師団、軍団、軍のレベルにまで及んだ。フランス参謀本部にとって、良い指揮官とは従順な指揮官のみであった。
フランス歩兵の教範によれば、目標は「密集隊形から銃剣をもって敵を殲滅する意志」であった。この精神に基づき、地形物の後ろに遮蔽を取ることや塹壕を掘ろうとすることさえ禁じ、持ち荷を捨てるよう命じる命令まで出された。
指揮官に「許された」唯一の命令は、戦術状況いかんにかかわらず、予備隊の有無にかかわらず、砲兵支援の有無にかかわらず、さらにはフランス部隊とドイツ部隊の間の距離にかかわらず、「銃剣突撃、前へ」というものだけであった。
20万人を超える犠牲
ジョフルが愚かにも下令した攻撃は、第一次世界大戦中にフランス陸軍が被る一連の血なまぐさい惨劇の幕開けとなった。ジョフルの「知的」な計画による損害は、アルザス=ロレーヌ方面の作戦だけで20万人を超え、うち将校は約5,000人に達した。
それは実質的な効果を持たない、無意味な大量虐殺であり、戦争の経過に何ら影響を与えなかった。むしろそれは、フランス軍の士気に対する衝撃の始まりにすぎなかった。この衝撃は、悲惨なニヴェル攻勢の後に頂点に達し、多くのフランス部隊を停止状態に陥れた。ジョフルがナポレオン的な偉大さの理想を体現していたことは明白で、偉大な皇帝のように彼はこう叫ぶことができただろう。「100万人の人命など、私にとって何だと思う?」
兵士たちは文字通り、ドイツの機関銃と砲兵の餌食として戦場に投げ込まれた。ナポレオンの時代以降、戦争技術に何の進歩もなかったかのように。近代重砲の威力や集中機関銃射撃の実践的教訓が存在しなかったかのように、まるでフランス陸軍が、クレシー、ポワティエ、アジャンクールでの騎士の大群突撃の日々に戻ったかのようであった。今度は過重装備の歩兵が、当時イングランドの長弓によって刈り取られた重騎兵の役割を演じたのである。
どうやら一部の人間は、教訓を学ぶことを拒むらしい。不幸なことに、この場合、ジョフルの軽率さの代償を他の人々が自らの血で支払った。部下の血を軽んじたジョフルは、罷免されるまでただ一つの命令しか下さなかった。「攻撃せよ」。
シャルル・ド・ゴールの証言
しかし、あるフランス将校はこう書いている。「戦術レベルにおいて、ドイツの火力は我々の軍事教義がナンセンスであることを証明した。我々の士気、あらゆる幻想は煙のように消え去った。8月20日から23日の間に、我々が抱いていた絶対的な安全感は恐怖の感覚へと変わった。」その将校こそ、シャルル・ド・ゴールであった。
旗を掲げてナポレオン式の突撃を行うフランス歩兵と、それを迎え撃つドイツ軍の砲兵と機関銃。
ジョゼフ・ジョフル。