ジェット機技術の先駆者、ドイツ
ドイツはジェット航空機技術における世界的な先駆者のひとつでした。1940年秋、ドイツ航空省は高速かつ長距離を飛行できるジェット推進機の要求仕様を発行します。ところが、数あるドイツの航空機メーカーの中で、この要求に応えたのはアラド社ただ一社だけでした。
開発の経緯とエンジンの壁
アラド社が提示したのは、ユンカース「ユモ004」ターボジェットエンジン2基を搭載する双発ジェット機「E.370」の設計案でした。この設計による航続距離は約2,000kmで、航空省の要求にはわずかに届かない水準でした。
それでも航空省は試作機2機の製造を発注。こうして誕生したのが「アラドAr 234」です。本機最大の強みは、アンゼルム・フランツ博士が手がけた、当時としては極めて先進的なジェットエンジンでした。しかし同時に、このエンジンこそが本機のアキレス腱ともなります。開発上の問題が相次いだ結果、初飛行は1943年7月30日までずれ込んだのです。
最初の試作機5機(V1〜V5)はすべてユモエンジンを搭載していましたが、その後まもなく、BMW 003ジェットエンジン4基を搭載した試作機2機も登場します。そして1944年8月2日、ユモエンジン搭載のV7試作機がエーリッヒ・ゾンマー中尉の操縦により、史上初となるジェット機による実戦偵察任務を遂行しました。
独特すぎた離着陸方式
初期型のAr 234には固定脚がありませんでした。離陸時は三輪式の投棄台車(ドリー)の助けを借りて滑走し、着陸は引き込み式のスキッド(橇)で行うという方式です。このため離陸には時間がかかり、着陸は常に危険を伴うものでした。
爆撃機型「Ar 234B」の登場
ほどなくして爆撃機型の開発も構想されます。これが胴体を大型化し、通常の降着装置を備えた「Ar 234B」です。その代償として重量が増し、速度は初期型より低下しましたが、最大1,500kgの爆弾を搭載可能でした。試作機では固定式垂直安定板の下に遠隔操作式の20mm機関砲2門が装備されましたが、実戦配備機では使用されなかったようです。高速性能ゆえに防御兵装を必要としないと判断されたためです。
実戦での活躍
最初の偵察任務において、Ar 234は時速740kmでノルマンディー上空を飛行し、貴重な写真資料を持って帰還しました。
爆撃機型のAr 234Bで最も有名なのは、アメリカ軍が奇襲的に確保したレマーゲンのライン川橋梁への攻撃でしょう。爆撃機型は第76爆撃航空団(KG 76)に配備され、同部隊は最終的に51機のAr 234を保有することになります。
当初これらの機体はIII/KG 76に供給され、ベルギー、フランス、オランダへの爆撃任務に投入されました。1944年12月24日には、バルジの戦いが激化していたベルギーのナミュール駅に対し大胆な攻撃を実施。続いてリエージュやバストーニュへの空襲も行っています。
一方で部隊はアントウェルペン港の偵察任務も担当し、1945年1月20日には同港への攻撃を実施。この空襲は1月24日に再び行われました。2月8日にはブリュッセル周辺の目標を攻撃し、2月21日にはオランダ・アイントホーフェン近郊の連合軍集結地を爆撃しています。
レマーゲンのルーデンドルフ橋への攻撃は1945年3月9日から13日にかけて行われましたが、激しい対空砲火により部隊は最大の損失を被ることになります。さらに3月21日には、連合軍がAr 234の基地を爆撃し、地上で10機が破壊され、8機が損傷しました。
1945年4月の時点で、部隊が保有する稼働機は7機、修理中が4機、即応パイロットは16名のみとなっていました。しかし4月10日、部隊はさらに5機の補充を受けます。それでも部隊は1945年4月を通じて戦闘を継続し、主にドイツ本土へ進攻する連合軍を攻撃しました。最後の出撃は1945年5月3日に行われたのです。
Ar 234が三輪式台車の助けを借りて離陸する様子。
