ビスマルクの外交圧力が生んだ戦争
プロイセンの名宰相オットー・フォン・ビスマルクは、巧みな外交工作によってナポレオン3世のフランスを追い詰め、皇帝に宣戦布告という選択しか残さなかった。多くのドイツ諸邦がプロイセン側に与し、ドイツ連合軍は強大な戦力を手に入れることになった。
フランス軍の計画と混乱
1870年、ナポレオン3世はザールブリュッケンへの侵攻を命じた。パトリス・ド・マクマオン元帥率いるライン軍は、すでにヴィスンブールに展開していたアベル・ドゥエ将軍の第2歩兵師団を増援する予定だった。両軍が合流すれば、フランス軍はドイツ領奥深くへ侵攻できるはずであった。しかし同じ頃、フリードリヒ・ヴィルヘルム皇太子率いるドイツ第3軍もまた、ヴィスンブールへ向けて進軍しつつあった。
誤解と誤報が招く混乱
特筆すべきは、両軍とも互いの動静を把握できなかったことである。何らかの誤解から、ヴィスンブールのフランス軍はいったん撤退したが、のちに再び同地域への展開を決めた。こうした紆余曲折の中、8月初旬にマクマオンは前進を開始。第2歩兵師団はヴィスンブールとガイスベルク周辺に再展開し、左翼を第1歩兵師団が、右翼を騎兵旅団が掩護した。
地形に精通していたデュクロ将軍は、自らの第1軍団のみならず第2軍団の展開まで監督するよう司令部から命じられた。二人の指揮官の責任範囲が重複したのは、フランス軍統帥部の重大な過失であった。
デュクロはドゥエに対し、ロート渓谷の高地を守る兵力を増強し、ヴィスンブールにはわずか1個大隊だけを残すよう配置転換を助言した。当時のフランス第2歩兵師団は、歩兵2個旅団(計8個大(計8個大隊)、砲兵12門、ミトラィユーズ(機関砲)6門を擁し、軽騎兵1個旅団(6個騎兵中隊)が増援として加わっていた。
その頃デュクロはドゥエに「この地域に敵の有力部隊はなく、攻撃する様子もない」と伝え、さらにマクマオンには「すべて大袈裟なハッタリに思える」と語っていた。
「見えざる」ドイツ軍の襲来
丘の向こう側では、プロイセン、バイエルン、ヴュルテンベルク、バーデンの各軍合わせて約6万人からなるドイツ第3軍が、3個軍団編成で進撃していた。ドイツ軍はまったく気づかれることなく接近した。フランス兵たちは朝食をとり、無造作に武器の手入れをする余裕すら見せていた。彼らが事態を悟ったのは、1870年8月4日午前8時15分、ドイツ軍の砲声が轟いた瞬間である。
第3軍は第5軍団、第11軍団、バイエルン第2軍団で編成されていた。第11軍団は第3軍の最左翼に位置し、フランス軍陣地の側面を迂回するよう移動した。一方、バイエルン軍団が砲兵の支援を受けて最初にフランス軍へ前進した。
シュヴァイゲンの高地での激突
最初の接触はロート渓谷北方のシュヴァイゲンの高地上で起きた。第74歩兵連隊第2大隊は、優れたシャスポー後装式小銃の火力を活かしてバイエルン軍を食い止めた。東方では、アルジェリア狙撃兵第1連隊(通称「トルコ人」)もロート峠でドイツ軍の進出を阻んだ。第50歩兵連隊の2個大隊も、それぞれの正面で敵を押し留めた。
同時にドゥエは伝令を走らせ、マクマオンへ状況を知らせた。ドイツ軍の圧力が増すにつれ、ドゥエは午前10時頃、これが敵の威力偵察ではなく大規模攻撃であると確信した。しかし1時間後、彼は砲弾の爆発によって戦死した。
市街戦、そして撤退
ほぼ同じ頃、ドイツ第3軍の144門の砲列がフランス軍陣地を粉砕し始めた。ヴィスンブール市内と隣接するガイスベルクでは、銃剣を交えた白兵戦が展開され、戦闘は熾烈を極めた。最終的にフランス軍は勇戦むなしく街を放棄し、2,300名(死傷1,600名、捕虜700名)を失った。ドイツ軍の損害は死傷者1,550名であった。
この戦いは、フランスのシャスポー銃がプロイセンのドライゼ針打銃に対して優位にあることを初めて実証すると同時に、後装式クルップ鋼鉄砲を擁するドイツ砲兵の質的・量的な優越をも浮き彫りにした。対するフランス砲兵は、依然として前装式の火砲に頼っていたのである。
小規模な勝利ではあったが、それはドイツ軍にとってきわめて価値のあるものとなった。直後、ドイツ軍はマクマオン軍への本格的な攻勢に移っていく。
戦死したフランスのドゥエ将軍を弔うプロイセン皇太子フリードリヒ・ヴィルヘルム。
ガイスベルクに立てこもるフランス軍へ突撃するプロイセン兵。
ヴィスンブールの戦いを示す地図。