クセルクセス1世（旧約聖書ではアハシュエロスとして知られる）は、紀元前519年頃に生まれ、紀元前465年に没したペルシアの「大王」です。アケメネス朝に属し、父ダレイオス1世の後を継いで帝国を統治しました。
即位までの歩み
父ダレイオス1世の時代には、エジプト遠征（紀元前484年）やバビロン遠征（紀元前482年）に従軍した経験を持ちます。紀元前486年の父の死に際しては、異母兄アルトバザネスを差し置いて後継者に選ばれ、王位を継承しました。
空前の規模となったギリシャ遠征
即位後まもなく、クセルクセスは父が果たせなかったギリシャ遠征の計画を再び動かします。まず反乱を起こしていたエジプトを鎮圧し、続いて紀元前480年にギリシャへの大遠征へ踏み出しました。
彼は全国的な動員を行い、100万人を超える兵力（この数字は明らかに誇張されていると考えられています）を集結させるとともに、1200隻以上の艦船からなる艦隊を編成してエーゲ海沿岸に沿って進ませました。ヘレスポントス海峡には船橋を架けて渡河し、伝説によれば、嵐で橋が破壊された際には「海を罰する」として自ら鞭を打ったという逸話も残っています。
さらに、アトス山と本土をつなぐ地峡に運河を開削して艦隊の航路を確保し、マケドニアとテッサリアの服属を受け入れました。しかし、レオニダス1世率いるスパルタ勢が守るテルモピュライでは長期間足止めされ、2万人に及ぶ損害を出した末にようやく突破します。その後、テーバイ、プラタイア、テスピエを攻略し、抵抗なくアテナイへ入城して市街を炎上させました。ところが、サラミスの海戦（紀元前480年）において、テミストクレス率いるギリシャ艦隊の前に自軍の艦隊は壊滅的な打撃を受けてしまいます。
撤退と晩年
敗北後、クセルクセスはアジアへ帰還し、残留部隊の指揮をマルドニオスに委ねました。翌年、ペルシア軍はプラタイアの戦いとミュカレの戦いで再び敗北を喫します。以後、クセルクセス自身が戦陣に立つことはなく、都スーサに戻って大規模な建設事業に力を注ぐようになりました。
最期と歴史的評価
紀元前465年、大臣アルタバノスが主導した陰謀により暗殺されました。王位は息子のアルタクセルクセス1世が継ぎました。
現代の歴史学者たちは、クセルクセス1世を旧約聖書に登場する「アハシュエロス」と同一視しており、『エステル記』や『エズラ記』の中にその姿が描かれています。