エリート部隊としての誇り
アフリカ軍団の兵士たちは、精鋭とまでは言えないにせよ、他とは一線を画す特別な部隊に属しているという自負を抱いていた。この自負こそが、北アフリカ戦線における最初の戦闘から最後の戦闘まで、アフリカ軍団の各部隊を貫いた見事な部隊精神を生み出したのである。
ハルファヤ峠西方の激突
北アフリカの戦闘がいかに苛烈であったか、そしてアフリカ軍団の部隊精神がいかに強固であったかを物語るのが、有名なイギリス第7機甲師団「砂漠の鼠」と、ドイツ第5軽師団の戦車群との間で交わされた最初の大規模戦車戦である。この戦いは、1941年6月のイギリス軍反攻作戦「バトルアクス」の中で発生した。
1941年6月16日、約300両の装甲車両を擁するイギリス軍は、ハルファヤ峠の西方から攻撃を開始し、カプッツォへと進撃して、途上の弱小ドイツ軍前哨部隊を掃討していった。イギリス軍はさらにカプッツォ方面から南へ装甲部隊を送り込み、同地のドイツ軍陣地の突破を図った。
防衛に当たるアフリカ軍団の兵士たちは頑強に抵抗したものの、イギリス軍は208高地南方での突破に成功。イギリス軍はカプッツォを占領し、続いてソルムも手中に収め、バルディアへと向かいつつあった。このままでは、同地域で戦う枢軸軍の全兵力が包囲される危険が高まっていた。約50両のイギリス戦車が、最大速度でバルディアへと殺到していたのである。
単独の8.8cm砲が止めた鉄の壁
ロンメルにとって幸運だったのは、第33対戦車大隊の一部が、わずか1門の8.8cm砲という装備でありながら、トスキ中佐の卓越した指揮のもと、イギリス軍の前進を食い止めたことだった。孤立無援の8.8cm砲は距離2,000mから発砲し、イギリス戦車3両を次々と破壊した。イギリス軍の「鉄の方陣」は停止し、戦車隊は煙幕の背後に後退して身を潜めた。
トスキと彼の部下たちによる英雄的な抵抗は、アフリカ軍団第5軽師団・第8戦車連隊第1中隊が戦場に到着するまでの貴重な時間を稼いだ。この中隊はフェンツキ中隊長の指揮下にあり、3個小隊を有していた。フェンツキは直ちに、ヨハネス・キンメル中尉の小隊に出動を命じた。
キンメル中尉、「我に続け」
キンメルは自らのIV号戦車の開放された砲塔から部下たちを率いた。危険を冒すことにはなったが、こうすることで戦場全体と敵の動きをより正確に把握できたのである。同時に、開放されたハッチから入る新鮮な空気が、灼熱の太陽に照らされて気温60度に達する蒸し風呂状の車内で耐えていた他の乗員たちを、いくらか冷却してくれたことも確かだった。
キンメルはイギリス戦車群を発見すると、直ちに無線で部下に命じた。「我に続け。奴らを叩け」。ほどなく、イギリス戦車の2ポンド砲から放たれた最初の砲弾が、彼の周囲で唸り声を上げ始めた。
キンメルは砲塔内に収まり、頭上のハッチを閉めて、砲手に「自由射撃」を命じた。砲手はすでにイギリス戦車1両を照準に捉えていた。重量級の7.5cm砲弾が薬室に装填される。敵との距離は700m。7.5cm榴弾はIV号戦車の短い24口径砲身からドスンという音とともに飛び出し、敵へと向かった。
鉄の棺と化したマチルダ
敵戦車への命中音を聞く前に、キンメルは不快な轟音を耳にし、観測孔から、II号軽戦車の1両がイギリス軍の砲火によって粉々に引き裂かれるのを目撃した。その瞬間後、彼自身の砲弾がその報復を果たした。
ほどなく、中隊のIII号戦車数両がキンメルのIV号戦車の横に展開した。ドイツ戦車隊は横列を組んで迎撃態勢をとり、グループごとにイギリス軍への攻撃を開始した。灼熱の車内で乗員たちが聞いていたのは、砲火の轟音、強靭なイギリス戦車の車体に叩きつけられる金属の鋭い衝撃音、そして敵味方問わず装甲を貫いた後に続く爆発音であった。
操縦手、装填手、砲手たちは自動人形のように車長の命令に従うだけで、鉄の防壁の外側で何が起きているのかを漠然と知覚しているにすぎなかった。
「被弾した。戦車が燃えている。脱出を試みている」――キンメルの小隊の1台から、無線に悲痛な叫びが響いた。「援護する」と車長は鋭く答えた。しかし、炎上するIII号戦車は2両のマチルダ歩兵戦車に狙われていた。キンメルは冷静に砲塔を第一目標へと向け、距離500mから射撃を命じた。
7.5cm榴弾はイギリス戦車の側面を捉え、その重装甲を貫いた。イギリスのマチルダは、乗員にとって燃え上がる鉄の棺となった。もう1両のイギリス戦車は、複数のドイツIII号戦車に狙われた。しかしその堅牢な装甲は弾を弾き返し、無力化するのに10発以上の砲弾を要し、ようやく砲塔旋回装置に命中した1発によって行動不能となった。
砂漠の騎士道
マチルダの乗員は大破した戦車から脱出し、炎上するIII号戦車の乗員と合流した。ドイツ戦車兵の1人は全身を炎に包まれていた。敵であるはずのイギリス兵たちが駆け寄り、上着で彼を包んで火を消し、その命を救った。これは、北アフリカの戦争が騎士道精神のもとで戦われていたことを示す逸話として語り継がれている。
増援到着と連隊長の負傷
だが、戦闘は衰えることなく続いた。キンメルの中隊は苦戦を強いられていたが、そこへ増援が到着した。第2中隊と第3中隊が、それまで戦いの主力として奮戦し、残存戦車6両となっていたキンメルの第1中隊の両翼に展開したのである。
それでも、増援到着と同時にキンメルは「前進」を命じた。「突破は不可能です」とシュティーフェルマイヤー少尉が無線で答えた。しばらくして、今度はフェンツキ中隊長の声が無線に響いた。「命令は確定済みだ。増援を要請する」「フェンツキ左翼の第2中隊が向かっている。持ち堪えろ」と、即座に第8戦車連隊のグラマー中佐が返答した。
第2中隊は楔形陣形を組み、イギリス軍の側面へ攻撃を仕掛け、第1中隊の救援を試みた。グラマーは直ちに指揮を執った。「敵の側面に回れ」とキンメルに命じ、自らも開放されたハッチから戦闘を指揮していた。突然、爆発が起こり、グラマーは苦痛の叫びを上げた。
敵弾の破片が彼の頭部に傷を負わせたのだ。乗員たちは彼を車内へと引きずり込んだ。同時に、20両のイギリス戦車が第2中隊の側面へ迂回機動しようとしていた。瞬く間にIII号戦車3両が爆沈した。しかしキンメルは巧みに機動し、残存戦車を率いて20両のイギリス戦車集団の側面に回り込むことに成功した。キンメルの戦車隊は至近距離から猛烈な射撃を浴びせ、わずか数分でイギリス戦車8両を破壊した。
勝利の代償
これを受けてイギリス軍は撤退した。80両の戦車で戦闘に臨んだ第8戦車連隊は、このときわずか30両にまで減少していた。それでも彼らはイギリス軍の前進を阻止し、バルディアを守り抜いたのである。