1968年、ディエンビエンフーの戦いでフランス軍を打ち破った栄光の勝利者ヴォー・グエン・ザップ将軍は、当時ハノイ政府の国防大臣の座にあった。軍事作戦の展開に関する最終決定において、彼の意見が重視されたのは当然のことである。ザップは極めて野心的な計画を立案した。これが成功すれば、戦争を自らに有利な形で終結させることさえ可能だったのだ。
その計画とは、開戦以来初めて南ベトナム全土に対して大規模な攻勢を仕掛けるというものであった。攻勢の開始日は1968年1月31日、ベトナムの旧正月「テト」の日と定められた。
神聖な休戦期間を突いた奇襲
テトはベトナム暦で最も神聖な日の一つであり、それまで交戦国のいずれも、1月27日から2月3日までのいわゆる「テト休戦」と呼ばれる非公式停戦を破ったことはなかった。ザップはこの慣習に賭け、敵の完全な奇襲を狙ったのである。
主目標とされたのは古都フエ――ベトナムのかつての帝都であり、その占領は計り知れない心理的衝撃をもたらす――であった。加えて南ベトナムの首都サイゴンとその大規模な軍事・航空基地群、アメリカ大使館、そしてラオス国境に位置する最重要拠点ケサン基地も攻撃対象に含まれていた。
フエの戦い 開戦の経緯
フエは北ベトナムとの国境からわずか数キロの距離にあった。そのため北側は強力な戦力を集中させて攻撃に投入することができた。実際、第一波として北ベトナム軍4個大隊と南ベトナム民族解放戦線（ベトコン）6個大隊（一部欠員あり）が市街へ攻め込み、まもなく北ベトナム軍1個連隊が追加投入された。
一方、フエには南ベトナム軍の旅団司令部が置かれていたが、テト祝祭のため兵士の大多数は休暇を取っていた。このため市の軍事指揮官であるチュオン准将が戦闘開始時に掌握していたのは、わずかに南ベトナム軍1個中隊、自身の司令部、そしてオーストラリア兵とアメリカ兵が駐留する連合軍事司令部ビルの守備隊だけであった。また、市から約13キロ南方にはアメリカ海兵隊のフーバイ基地があり、そこには海兵隊4個中隊が駐屯していた。
1月31日午前3時50分、市街陥落
1月31日午前3時50分、北側の部隊が祝祭の最中にある市街へ殺到し、守備側を完全に不意打ちした。チュオン准将の司令部と連合軍事司令部ビルだけが陥落を免れたが、市街のその他すべてが北ベトナム側の手に落ち、数百人の「反動分子」とされた市民や役人が逮捕された。
処刑候補者のリストは攻撃前にすでに作成されており、当初は196名が記載されていた。実際には、共産主義者側によって数千人規模の反体制派が処刑されたのである。
包囲された孤立部隊と苦難の救援
市内では、包囲された少数の守備隊にとって状況は悲劇へと発展していった。彼らは増援を要請したものの、最も近い脅威源であるフーバイの海兵隊基地から攻撃を受けていることすら十分に把握していなかった。海兵隊基地司令官のラヒュー准将は、戦車2両を伴う海兵隊1個中隊を包囲された味方の救援に派遣した。この小部隊は直ちに市街へ向かったが、入市直前に北側の待ち伏せに遭い、猛烈な火力に足止めされて損害を出した。指揮官のバストラー大尉はフーバイへ無線で支援を求め、ラヒューはさらにもう1個中隊を送り出した。
第2の中隊は足止めされた海兵隊の陣地に到達して合流したが、まもなく両中隊とも数百の敵に包囲されていることが判明した。ここに至ってようやくラヒューは状況の深刻さを認識し、本格的な増援の派遣を要請した。しかし増援が到着したのは2月2日から3日にかけての夜であった。それまでの間、包囲されたアメリカ人、オーストラリア人、南ベトナム人の孤立拠点は、単独で敵の波状攻撃に耐え抜かなければならなかった。
反撃開始 一棟ごとの死闘
最初の反撃は、M-48戦車の支援を受けた海兵隊3個中隊によって実施された。14時間に及ぶ激烈な市街戦の末、アメリカ軍は市の財務事務所ビルを奪還し、郵便局方面へ前進した。北側は狂信的とも言える防御を展開し、一棟一棟、一軒一軒について手榴弾を交えた白兵戦に近い激戦を強いられたのである。
すでに海兵隊第1師団の主力が南方から戦域へ急行しており、名高い第101空挺師団の部隊もヘリコプターによる垂直機動で市の周辺に展開し、市内の北側部隊の退路を断って多数を孤立させた。こうして北側は包囲する側から包囲される側へと立場が逆転した。だが彼らは武器を捨てなかった。
戦闘は続いた。アメリカ軍は窮地に陥っていた包囲部隊の救出に成功し、掃討作戦を継続した。カトリック教会の廃墟や市のスポーツセンターの奪還をめぐっても激戦が繰り広げられた。そして2月13日、激突と損害――その大半は北側のものであった――の末、海兵隊第1師団の部隊が市の中央で第101空挺師団の部隊と合流を果たした。
旧王宮での最後の抵抗
北側部隊は二つに分断された。それでも彼らは降伏しなかった。市を見下ろす旧王宮（フエ城塞）へ後退し、最後までそこを防衛し続けたのである。王宮の戦いは1週間に及び、破壊された王宮内の最後の抵抗拠点が一掃されたのは2月24日のことであった。こうしてフエの戦いは、ほぼ25日間に及ぶ死闘の末に幕を閉じた。
壊滅的な代償と戦いの意味
戦いが残したのは完全に荒廃した都市であった。1万棟を超える家屋が破壊され、11万6千人の住民が家を失った。さらに約5千人の住民が共産主義者側によって処刑されるか拉致されたのである。
北側もまた圧倒的な損失を被り、5,200人以上の兵力を失った。アメリカ軍の損害も死者・負傷者合わせて1,800人を超え、南ベトナム軍の損害は2,600人を超えた。
こうしてフエの戦いは終わった。アメリカ軍とその同盟国は血みどろの「高価な勝利」を収めたが、北側もまた、フエという象徴的目標を奪取し、長期間にわたって保持してみせたという自信を得た。アメリカ軍に奪還のための大兵力を投入させ、戦争の帰趨に大きな疑問符を投げかけたのである。一都市を巡るこの凄惨な消耗戦は、その苛烈さから後に「ベトナム戦争のスターリングラード」と呼ばれることになった。