1915年10月初頭、若き中尉エルヴィン・ロンメルは、新編成されたヴュルテンベルク山岳猟兵大隊へと転属となった。この山岳猟兵大隊は、通常の歩兵大隊とはまったく異なる編成を持っていた。普通なら4個中隊のところを6個中隊を擁し、機関銃小隊も1個ではなく6個も配されていた。総兵力は1,200名を超え、隊員は各兵科・各部隊から選りすぐられた精鋭ばかり。その任務は、一般歩兵部隊のために道を切り開くことであった。
エリート部隊への異動と前線配備
エリート部隊に加われたことを、ロンメルは心から喜んだ。若き中尉は山岳猟兵の中隊の指揮を執り、徹底的な訓練に打ち込んだ。そして1915年12月29日、大隊は訓練課程を修了し、西部戦線のヴォージュ山脈方面へと送られ、「実戦的な慣熟訓練」にあたることになった。同地で大隊は全長10kmに及ぶ地区の警戒を担当した。フランス軍の陣地は、大隊の陣地からわずか数百メートルの距離にあった。やがてロンメルは、捕虜を確保するための襲撃を実施せよとの命令を受ける。
ロンメルはこの命令を快く思わなかった。こうした作戦は多大な損害をもたらすことを、彼はよく知っていたからだ。そこで彼はまず自ら地形を偵察し、その後で部下を前進させることに決めた。翌日、ロンメルは実施した偵察に基づき、「ピネトゥル(松)の突出部」と呼ばれるフランス軍陣地を攻撃することを決断した。ドイツ軍陣地からわずか150メートルのこの地区は、3列の有刺鉄線で防護され、フランス軍塹壕に近づくほどその密度は増していった。
大胆不敵な作戦立案
全長約1kmの地区の両端には、歩哨と機関銃で強化された2つの堡塁があった。ロンメルは数ロンメルは数晩にわたって偵察を続け、最終的に次のような結論に達した。すなわち、2つの堡塁のちょうど間にある敵陣地の中央に突破を仕掛け、敵塹壕の一部を占領した後、そこから防御の2つの拠点を背後と側面から攻撃するのが最適だという。この計画は誰が見ても大胆不敵なものであった。もし発見されれば、部下たちはフランス軍機関銃の十字砲火でなぎ倒されるだろう。さらに有刺鉄線は非常に厚く、切断には敵の射撃を受けながら何時間もかかるはずだった。地形は遮蔽物のない開けた場所であり、襲撃は月のない夜に行うしかなかった。
嵐の夜、ついに突入
ついに絶好の夜が訪れた。激しい嵐が吹き荒れ、豪雨で視界は5メートルまで低下していた。襲撃にうってつけの状況である。ロンメルは敵陣地に対して3つの支隊を配置した。主力となる20名の部隊は敵陣地の中央に突っ込み、突破した後、左右の敵塹壕へ展開して、両方の敵拠点を背後から制圧することになっていた。同時に、それぞれの堡塁の正面に位置する他の2つの班が有刺鉄線を切断して突撃隊のための通路を開き、堡塁を占領した突撃隊の隊員たちが半分ずつ撤退できるようにするという段取りだった。
午後9時、ロンメルは3つの支隊を率いて味方の塹壕を出発した。部下たちとともに泥濘む地面を這い進んだ。3つの支隊は計画どおりに分かれた。ロンメル率いる主力は、慎重に有刺鉄線を切断した後、敵陣地へ向かって一人がもう一人の後ろに続く巨大な毛虫のように這い進んだ。こうすれば、濃い闇の中で道に迷うこともない。ところどころで照明弾が空を照らし、彼らは移動を止めざるを得なかった。しかし雨と強風が味方し、彼らが立てるわずかな物音さえもかき消してくれた。
鉄条網突破の死闘
ロンメルは2名の部下とともに前進していた。3人はゆっくりと慎重に有刺鉄線を切断し、手探りで土の上を進んでいった。2列の鉄条網の間に通路を開けるのに3時間を要した。その頃には雨は上がっていた。彼らは最も強化されたフランス軍第3列目の鉄条網に到達した。木製の杭の周りに有刺鉄線が巻かれた、いわゆる「鉄条網ハリネズミ」である。一つひとつのハリネズミは重く、動かすことはできなかった。だが、試みるしかなかった。2つのハリネズミの間に近づき、それらをつなぐ針金を切断し、一つを引きずろうとした。
恐ろしい金属音が響いた。全員が凍りついた。一同は不安に駆られながら地面に伏せ、フランス軍が警報を発するのを待った。なんといっても、敵陣地までわずか30メートルしか離れていなかったのだ! しかしフランス軍の哨兵たちは嵐に気を取られていたのか、任務にそれほど熱心ではなかったようだ。それでもドイツ兵たちの問題は残っていた。ハリネズミをどうしても動かせないのだ。彼らは絶望しながら障害物に沿って移動し、奇跡的にも、あるハリネズミの下に砲弾痕が潜んでいるのを見つけた。一同は慎重に一人ずつハリネズミの下を通り、砲弾痕へと這い込んだ。ロンメルと2人の部下、シェパード少尉とプファイファー曹長が最初に通過し、フランス軍塹壕の縁に達した。
塹壕制圧と華々しい帰還
突然、足音が聞こえた。フランス軍の巡回哨戒だった。彼らは即座に地面と一体化し、敵がわずか数センチ先を通り過ぎるのをじっと待った。フランス兵は誰一人として気づかなかった。ほどなく残りの部下たちも到着し、一緒にフランス軍塹壕へ飛び込んだ。不注意な者が胸壁の砂利を引きずってしまい、塹壕の床となっている板の上に音を立てて落ちた。それでもフランス兵は目を覚まさなかった。ロンメルは手早く部隊を分割した。自身は10名を率いて一方の堡塁へ、シェパード少尉は他の10名を率いてもう一方の堡塁へ向かった。すると突然、手榴弾が爆発した。
ロンメルと部下たちは遮蔽に身を隠したが、直ちに前哨へ反撃し、守備隊を素早く制圧した。フランス兵1名を殺害し、9名を捕虜にしたのである。もう一方では、シェパード少尉もまたフランス軍のもう一つの前哨を無力化し、捕虜2名を確保した。ドイツ兵たちはただちに捕虜を連れて拠点を離れ、他の2つの支隊がすでに開通させていた通路を通って撤退した。ロンメルは損害わずか負傷2名で、11名の捕虜を抱えて自軍の塹壕へ帰還したのであった。完璧な小規模作戦――それは後にロンメルが成し遂げる数々の武勇の予兆となる出来事だった…