史上最も象徴的な航空機のひとつとして名を馳せるスーパーマリン「スピットファイア」。西ヨーロッパから地中海、北アフリカ、ソ連、そして極東や南太平洋に至るまで、第二次世界大戦のほぼすべての前線で戦い、その名はナチス・ドイツに対する連合国の勝利と切り離せないものとなりました。戦前から戦中、そして戦後まで一貫して生産が続けられた唯一の軍用機でもあり、工場外での改造を除けば20種類以上のバリエーションを含む計20,341機が製造されています。
スピットファイアは、優れた迎撃機としての信頼性のみならず、楕円形の翼が描く力強く美しいデザインによって、これほどまでにパイロットたちから愛された戦闘機は他にありません。「スピットファイアはサラブレッドの競走馬のような存在だ。軽く、速く、しなやかで、何よりも美しい」――こう語るのは、中東戦線で活躍した最後の退役パイロットの一人、コンスタンティノス・ハツィラコス空軍大佐。彼は1944年11月、ナチス占領から解放されたばかりのアテネに、まさにこの機体で着陸しました。
1936年3月5日、イングランド南東部ハンプシャーから原型機K5054が初飛行を果たして以来、85年の歳月が流れました。この地域こそ、1940年夏のバトル・オブ・ブリテンにおいて、海上からの侵攻作戦に備えて制空権獲得を狙うヒトラーの野望に対し、英国空軍(RAF)とドイツ空軍(ルフトヴァッフェ)が激しい空中戦を繰り広げた土地でもあります。
伝説の誕生
スピットファイアは、製造元スーパーマリンのチーフデザイナー、英国航空界の天才レジナルド・J・ミッチェルの「頭脳の産物」であり、そのルーツはレース用航空機にあります。1930年代、同社は高速レース用水上機を製造しており、ミッチェルが手がけた水上機は1931年、当時の国際航空レース「シュナイダー・トロフィー」を英国にもたらし、2年連続優勝を成し遂げました。その後この水上機は時速651kmを記録し、世界速度記録をも塗り替えることになります。
1936年3月5日、スーパーマリンのテストパイロット、マット・サマーズが、木製2枚ブレードのプロペラと750馬力のロールス・ロイス「マーリン」エンジンを搭載した試作機「タイプ300」のコックピット・キャノピーを閉めたとき、その歴史的な飛行が、4年後にルフトヴァッフェの空襲から英国を守り抜き、ドイツの侵攻を防いだ「ザ・フォー(少数者)」と呼ばれるパイロットたちの先駆けになるとは、想像だにしていなかったでしょう。
15分後の着陸時に彼が整備員たちへ残した言葉は、「何も触るな」だったと言われています。目撃者によれば、予期せぬトラブルを恐れたためか、この処女飛行では降着装置が格納されないままだったといいます。そもそもスピットファイアは、引き込み式降着装置を採用した初期の戦闘機のひとつでした。
当初の設計では、第二次世界大戦開戦直前に機銃が不足していた事情もあり、後に搭載される8丁ではなく、わずか4丁の機関銃しか装備する予定でした。しかし、RAFの将校顧問フレッド・ヒルの主張が状況を変えます。数学の天才だった彼の13歳の娘ヘイゼルが、複雑なアルゴリズムによって証明したのです――当時の戦闘機を凌駕する追撃機とするなら、毎分少なくとも1,000発を発射できる8丁の機関銃を装備すべきだと。
1937年9月、K5054は0.303インチ(7.7mm)ブローニング機関銃8丁を搭載できるよう設計され直し、量産の準備が整いました。最初の型式は「スピットファイアMk.I」。航空省への最初の発注は310機で、RAF第19戦闘飛行隊が「Mk.I」を装備した最初の部隊となりました。
残念ながら、設計者ミッチェルは自らの傑作が量産され空を席巻する姿を見ることなく、1937年夏、42歳で癌のためこの世を去りました。悲劇的な皮肉なことに、試作機K5054は、英国がナチス・ドイツに宣戦布告した翌日の1939年9月4日、パイロットの命とともに墜落します。それでもこの機体は、設計された目的――英国諸島を大陸側からの攻撃から守る理想の戦闘機――を十分に果たしていたのです。
20世紀から21世紀へ
1938年から1948年にかけて戦争需要に応えるべく20,000機以上が製造されたスピットファイアですが、今日現存するのはわずか約240機。うち飛行可能な状態にあるのは60機前後です。そのひとつがギリシャのスピットファイアMJ755で、空軍の委託を受けて英国ビギンヒルで修復された後、ギリシャへ帰還し、歴史的記念行事などでのフライトが期待されています。
さらに約70機が静態展示品として世界中の博物館や個人コレクションを飾り、別の110機は修復を待ちながら保管されています。スピットファイアを発見し、回収し、修復することは多くの場合困難を極め、非常に高額につきます。その一例が「Mk.I」型のP9374です。ダンケルクの戦いの後、40年間もの間カレーの海岸の砂の中に埋もれていたこの機体は、1980年代に回収されました。当初は機体の正体が謎でしたが、最終的にその身元が特定されたのです。
RAFのパイロット、ピーター・カゼノヴェ中尉は墜落を生き延び、ナチスの捕虜となりましたが、悲しいことに、機体が回収される直前に亡くなりました。そして誰もが驚いたことに、この機体の機関銃は依然として作動可能な状態だったのです。完全に飛行可能な状態へと修復されたP9374は、カレーの砂浜に墜落してから71年後の2011年、ケンブリッジシャーにある歴史あるダックスフォード空港の空へと再び舞い戻りました。
出典:ヴァシリス・ピアス(APE-MPE通信)