序章:スターリンの承認で生まれた女性飛行部隊
第586戦闘航空連隊は、第二次世界大戦中に女性パイロットだけで運用されたソ連空軍3個部隊の一つである。有名な「夜の魔女(Night Witches)」こと第588夜間爆撃航空連隊などを含むこれらの部隊は、ソ連初の女性航法士マリーナ・ラスコーワがスターリンに直接提案したことがきっかけで編成された。
連隊の創設と最初の指揮官
第586戦闘航空連隊は、ドイツ軍がモスクワに迫っていた1941年12月に編成された。Yak-1戦闘機の操縦訓練を終えたばかりの女性パイロット25名が加わり(1943年以降はYak-7やYak-9も使用可能となった)、初代指揮官にはエフゲニア・プロホロワが就任した。しかし彼女は1942年3月に戦死し、後任にはタマーラ・カザリノワ少佐が着任する。彼女は物議を醸すパイロットであり、さらに言えば「一度も飛ばない」指揮官として、より大きな論争の的となった人物である。
初の実戦任務からスターリングラードへ
連隊は1942年2月23日、サラトフの鉄道橋をドイツ爆撃機から防衛する任務で初の実戦出撃を行った。ただし、初代指揮官の戦死が部隊に与えた影響などもあり、次の出撃までには長い時間を要することになった。
同年9月10日、連隊の8機がスターリングラード方面に展開し、激戦に参加した。隊を率いたのはライサ・ベリャーエワで、彼女は戦死する前に3機のドイツ機撃墜を記録している。9月24日には、ヴァレリヤ・ホミャコワとオルガ・ヤムシチコワの2名がドイツのJu 88爆撃機を撃墜した。しかしホミャコワ自身も10月6日に戦死し、これが連隊初の損失となった。
男性指揮官グリドネフの着任とボロネジ防空戦
1942年10月22日、連隊は内部的な動揺を背景に、男性指揮官アレクサンドル・グリドネフ中佐を迎えることになった。同時期には女性パイロットの不足を補うため、男性パイロットも部隊に加わっている。その後、連隊はボロネジ地方の航空機生産工場の防空任務を担当し、この期間にドイツのJu 88爆撃機7機と、高性能戦闘機Fw 190を3機撃墜した。
1943年3月19日の伝説的空中戦
特に有名なのが1943年3月19日の戦いである。合計42機のドイツ爆撃機が工場爆撃のために出現すると、ソ連パイロットたちは勇猛果敢に迎え撃ち、ついには敵機への体当たりさえ試みた。この奮戦により4機のドイツ爆撃機が撃墜され、残りのドイツ機は撤退を余儀なくされたのである。
クルスクからキエフ、ジトーミルへ
その後、第586連隊はクルスクの戦いにも参加したが、その役割は防御面のもので、重要施設やインフラをドイツ爆撃機から守る任務だった。のちに部隊はキエフ地方へ移り、そこでドイツ戦闘機6機を撃墜。さらにジトーミル地域の防空では、重爆撃機He 177「グライフ」を含む3機のドイツ爆撃機を撃墜している。
終戦までの戦歴と解散
1945年2月まで、連隊は第2ウクライナ正面軍の指揮下でドニエストル地方において防空および近接支援の任務に従事した。その後ハンガリー方面へ移り、現地の作戦に参加している。連隊は1945年11月に解散したが、その戦歴は出撃2,073回、空中戦125回、撃墜19機という確かな実績であった。
連隊に在籍した二人の女性エース
一時的にせよこの連隊に所属した女性エースもいる。「スターリングラードの白薔薇」の異名を持つ有名なリディヤ・リトバク(資料により撃墜数は5〜12機)は1943年8月1日に戦死し、エカテリーナ・ブダノワ(撃墜5機)も1943年7月19日、ドイツのBf 109との空中戦で命を落とした。
黒い点:カザリノワ少佐の陰謀
前述の通り、カザリノワ少佐は奇妙な人物だった。第586連隊の指揮官でありながら、古傷のためか、あるいは新型のYak戦闘機での訓練を受けていなかったためか、一度も飛ぶことはなかった。どうやら彼女は、オシペンコ中将との個人的な関係によって、適切な資格もないまま指揮官に任命されたようである。この事実は連隊の女性パイロットたちとの摩擦を生み、多くの者が公然と不満を示した。
しかしカザリノワは、オシペンコの後押しを受けて、いわば「反逆者」扱いしたパイロットの大半――最優秀な人材までも――を連隊から追放し、残留した者たちには死刑宣告に等しい危険な任務を割り当てていった。結局カザリノワは更迭され、グリドネフ中佐が指揮を引き継ぐことになった。興味深いことに、グリドネフへの指揮官任命は、実は上級司令部による事実上の懲罰人事でもあった。彼は以前勤務していた部隊で、砂嵐の中での飛行命令を受け、それによってパイロットたちを無駄死にさせることを拒否していたのだ。
それでもグリドネフは、自らの規範意識と卓越した技量によって第586連隊を無視できない精強な部隊へと鍛え上げ、女性パイロットたちの信頼と敬意を勝ち取った。だがカザリノワは忘れてはいなかった。彼女はかつての自分の部隊に対する妨害工作を続け、連隊に「親衛(Guards)」の名誉称号が授与されることを阻み続けたのである。