1960年代初頭、イスラエル海軍は周辺諸国に比べて明らかに立ち遅れていた。このため新型艦艇、とりわけミサイル艇の建造が決定された。建造先としてはドイツのリュルセン造船所が選ばれたが、アラブ連盟の介入によりドイツ側は計画から手を引いてしまう。
そこで取られたのが、ある巧妙な方策だった。艇体はフランスで建造し、エンジンのみドイツ製とする方式である。1965年初頭、イスラエル人乗組員がフランスへ派遣された。当時、フランスとイスラエルの関係は良好だった。しかし、1968年のイスラエルによるベイルート空港攻撃を機に、状況は一変する。
武器禁輸という壁
フランスはイスラエルへの武器禁輸措置を発動した。だが、艇の代金はすでに支払い済みだったため、シェルブール造船所での建造は続けられた。一方、ソ連がエジプト海軍にオサ型およびコマール型ミサイル艇を供与して戦力を強化したことで、イスラエルにとって「シェルブールのミサイル艇」を確保することは喫緊の課題となったのである。
計画と準備
こうした状況を受け、イスラエルは強硬な対応を決意する。その中核となったのは、モルデハイ・リモン海軍少将の立案した計画だった。発注された12隻のうち5隻はすでに完成しており、まさに海上公試の段階に入ろうとしていた。イスラエルはこのタイミングを利用し、フランス北西部シェルブールから東地中海のハイファへ艇を回航することを画策した。
イスラエルはパナマ籍のペーパーカンパニー「スターボート」を設立した。同社は表向き、ノルウェー資本による石油探査企業ということになっていた。会社のスタッフは全員、モサド(イスラエル情報特務局)の要員である。このペーパーカンパニーは、公式な理由として「油田掘削現場の警備のため」と述べ、イスラエルが発注した艇の購入をフランス側に申し入れた。代金を支払った当事者であるイスラエルとの間で契約が結ばれ、艇はスターボートの所有物となり、フランス国防相の署名をもって正式に承認された。
艇には数名のイスラエル人水兵が残り、表向きは会社の新しい乗組員の訓練を行うことになった。しかし間もなく、極秘裏にさらに80人のイスラエル海軍兵士がフランス入りする。彼らは2人1組の観光客としてヨーロッパ各国からフランスへ入国し、疑いを抱かれないよう細心の注意が払われた。
次の難題は艇への燃料補給だった。これは時間をかけ、慎重に段階的に進められた。1969年12月23日までにイスラエルの「観光客たち」はシェルブールに集結し、翌日には補給作業が完了した。食料も地元の食料品店で一度に少量ずつ購入することで、目立たないように確保された!
出航の夜、エンジンの騒音で怪しまれないよう、イスラエル側は普段から夜になると定期的にエンジンを始動させていた。さらに、ジブラルタル沖、そしてランペドゥーザ島沖での洋上補給の手配も事前に済ませてあった。
脱出――
12月25日午前2時30分、イスラエルの艇はできる限り音を立てずにシェルブール港を出港した。フランス当局は何も気づかなかった。艇の逃走を知ったのは、事件から12時間後、イギリスBBCの報道によってだった。フランスのテレビクルーはヘリコプターで北海へ飛び、売却先とされるノルウェーの会社(スターボート)へ向かったのではないかと確認しようとした。
しかし、艇はすでにビスケー湾を抜け、地中海へ入っていた。計画どおりジブラルタル沖で補給を受けたが、うち1隻は燃料タンクに海水が混入するトラブルに見舞われ、タンクを空にして洗浄した後、改めて補給を行った。イギリス海軍は艇を発見し、所属を問いただした。
イスラエル側は応答せず、イギリス側も「良い航海を」と声をかけるだけで引き下がった。BBCを通じて「シェルブールの艇」の話はすでに広まり尽くしていたからだ。地中海ではジャーナリストたちがイスラエル艇を撮影した。クレタ島南方ではイスラエル空軍のF-4戦闘機が現れ、艇を安全に護衛した。
パリの混乱、そして帰還
一方その頃、パリでは大騒ぎになっていた……。ポンピドゥー大統領はミシェル・ドゥブレ国防相を非難し、国防相はフランス軍首脳に対し航空機で艇を攻撃するよう命じた。だが、事態のエスカレーションを恐れたシャバン=デルマ首相がこの命令を取り消した。イスラエルの艇は5,825キロを航行し、1969年12月31日、ハイファに到着した。
帰還した5隻は、「スファ(嵐)」、「ガアシュ(火山)」(艇長ギル・コレン中尉)、「ヘレヴ(剣)」、「ハニト(槍)」、「ヘツ(矢)」である。為す術のなかったフランスはリモンを国外追放とし、担当のフランス人将校らは退役した。もう一つの重大な結果は、イスラエルの防衛政策がフランスからアメリカへと大きく転換したことである。「シェルブールの艇」は到着後ただちに、ガブリエル艦対艦ミサイル(後にハープーンも追加)、さらにイスラエルのMABATおよびラファエル社の電子システムを搭載され、実戦力として生まれ変わった。