ロゼッタストーンには、紀元前196年にエジプトのメンフィスで発布された勅令が、3種類の異なる文字で記されています。この石碑はプトレマイオス5世エピファネスの治世に作られたもので、まったく同じ内容が3つの書体で並べて刻まれていたことが、後の古代文字解読において決定的な鍵となりました。
ロゼッタストーンに記された3種類の文字
1. ヒエログリフ（聖刻文字）
石碑の最上部には、古代エジプトの正式な文字である「ヒエログリフ」が刻まれています。神殿や記念碑に用いられる神聖な書体で、主に神官や王権に関わる文書に使用されました。
2. デモティック（民衆文字）
中央部分には、当時のエジプトで日常的に広く使われていた筆記体の文字「デモティック」が記されています。ヒエログリフを簡略化して発展した、庶民の生活にも浸透した実用的な書体です。
3. 古代ギリシャ語
最下部には、プトレマイオス朝の支配層が使用していた古代ギリシャ語で同じ勅令が刻まれています。マケドニア出身の王朝であったため、ギリシャ語が行政言語として採用されていました。
なぜ3つの文字で書かれていたのか
この勅令は、広範な階層の人々に向けて発信されるものでした。神官向けにはヒエログリフ、一般のエジプト人向けにはデモティック、支配階級や外国人向けにはギリシャ語というように、読み手に応じて使い分けられていたのです。
古代文字解読への大きな貢献
ロゼッタストーンの最大の価値は、内容が同一である3言語の対照表として機能した点にあります。1822年、フランスの学者ジャン＝フランソワ・シャンポリオンは、ギリシャ語の文章と突き合わせることでヒエログリフの解読に成功し、それまで謎に包まれていた古代エジプト文明の研究が大きく進展しました。現在、この石碑はイギリスの大英博物館に所蔵され、世界中から多くの訪問者を集めています。