意外に思われるかもしれませんが、南米アンデス地方に栄えたインカ帝国には、文字というものが存在しませんでした。それにもかかわらず、インカ人は広大な領土を効率的に統治し、膨大な情報を管理していました。その鍵となったのが、「キープ（Quipu）」と呼ばれる結び目を使った独自の記録システムです。
キープとは何か？
キープは、1本の太い親紐から多数の細い紐を垂らし、それぞれの紐にさまざまな結び目を作ることで情報を記録する道具です。紐の色、長さ、結び目の数や位置、結び方の違いなどを組み合わせることで、多様な情報を表現することができました。
キープの主な用途
- 倉庫に保管された穀物や物資の数量の記録
- 村や地域ごとの人口の集計
- 税や賦役（労働の提供）の管理
- 暦の日付や歴史的な出来事の記録
特に数値の記録に優れており、帝国全体の経済活動や資源の分配を正確に把握するために不可欠な存在でした。
専門の記録係「キープカマイユク」
キープを読み解くことができたのは、特別な訓練を受けた官吏だけでした。彼らは「キープカマイユク（Khipu Kamayuq）」と呼ばれ、帝国の行政機構において非常に重要な役割を担っていました。文字を持たないインカ社会では、この口伝とキープを組み合わせた情報管理体系が、高度な文明を支える基盤となっていたのです。
現代に残る謎
16世紀のスペインによる征服の際、キープは異教の道具とみなされて多くが破壊されましたが、現在でも数百点が博物館などに残されています。数値情報の読み取り方法についてはある程度解明されていますが、歴史や物語を記録したと考えられる一部のキープの意味は、今なお完全には解読されていません。キープは、失われたインカ文明の知識を解き明かす重要な手がかりとして、今日も研究が続けられています。