人類史上最も長い期間とされる旧石器時代(別名:古石器時代)は、約260万年前に石器が初めて使用された頃から、約1万2000年前に農耕が始まるまで続いた、非常に長い時代です。この長い歴史は、一般的に「前期」「中期」「後期」の3つの時代に細分化されます。
1. 前期旧石器時代(Lower Paleolithic)
前期旧石器時代は最も古い時期で、約260万年前から30万年前までを指します。
- 石を打ち欠いて簡単な刃や削器(スクレイパー)を作った、シンプルな石器が特徴です。
- 代表的な石器には、ハンドアックス(握斧)、クレーバー、チョッパーなどがあります。
2. 中期旧石器時代(Middle Paleolithic)
中期旧石器時代は約30万年前から4万年前にかけての時期で、石器技術に重要な発展が見られました。
- この時代にはネアンデルタール人が登場し、尖頭器、削器、彫器(ビュラン)など、より洗練された石器を作り出しました。
- 火の使用や狩猟戦略の進歩も、この時期を特徴づける大きな要素です。
3. 後期旧石器時代(Upper Paleolithic)
後期旧石器時代は約4万年前から1万2000年前までの時期です。
- 現生人類(ホモ・サピエンス)が台頭し、技術・芸術・文化が急速に発展した時代です。
- 石器は高度に専門化され精巧に作られるようになり、刃部石器(ブレード)、投槍の先端、銛などが広く使われました。
- 印象的な洞窟壁画や装身具が作られ、人類はより定住的な生活様式へと移行していきました。
地域によってさらに細分化されることも
なお、上記の3区分はあくまで一般的な区分であり、特定の地域や文化的発展に応じて、さらに細かい段階に分けられる場合があります。たとえば日本では、土器が出現する以前の旧石器時代の細分に関する研究が進められており、地域ごとに年代観や区分方法が異なる点にも注意が必要です。