14 世紀、イタリアの学者フランチェスコ ペトラルカ (ペトラルカ) は、人文主義者たちに古文書を研究し、古典ギリシャ語を学び、古代の作家のスタイルを模倣するよう勧め始めました。ペトラルカは、古代の作家の研究は、人間の状態を理解し、道徳的、政治的、文学的な卓越性を達成するあらゆる試みの中心であると主張しました。
ペトラルカの先導に従って、他の人文主義者たちは古代ギリシャとローマの文学、哲学、歴史、芸術の研究に着手しました。彼らは、何世紀にもわたって失われたか忘れられていた古代の写本を再発見し、コピーしました。彼らは古典の研究を促進するために学校や図書館を設立し、古代の文書をラテン語や現地の言語に新たに翻訳しました。
古代文化の研究は、ルネサンスの芸術、文学、哲学、政治に深い影響を与えました。芸術家たちは、古代ギリシャやローマの芸術の写実的で自然主義的なスタイルを模倣し始めました。作家たちは、古典的なモデルにインスピレーションを得て、新しい形式の詩、演劇、散文を作成しました。哲学者たちは古代の哲学的な考えを復活させ、再解釈しました。政治思想家は古代の政治理論を利用して、政府と社会についての新しいアイデアを開発しました。
古代文化の研究は、ルネサンスにおける個人主義の台頭にも貢献しました。人文主義者たちは古代の作家の作品を読んで研究することで、個人の達成と自己表現の重要性を認識しました。この個人主義の強調は、個人の才能と創造性を称賛する新しい形式の芸術と文学の発展につながりました。