1945年1月、ソ連軍の攻勢によって生じた危機的な戦況に対処するため、ヒトラーは新たな「ヴィスワ軍集団」を編成した。この軍集団は、グデーリアン参謀総長との激しい対立にもかかわらず、ヒトラー自身の命令により、ハインリヒ・ヒムラーの指揮下に置かれることとなった。
しかし最終的に、グデーリアンの粘り強い説得が実を結び、ヒトラーはヒムラーをヴィスワ軍集団の司令官から解任し、後任として新たな将帥を据えることに同意した。その人物は、戦場における輝かしい功績こそあれど、強い宗教心を持つがゆえに、ヒトラーからは決して高く評価されていなかった——ゴットハルト・ハインリッツィ将軍である。
「小柄な」大佐
1945年4月6日、総統地下壕に呼び出されたハインリッツィは、目の前に積み重なる問題点を逐一説明した。さらに彼は、ヒトラーが「要塞」と位置づけていたオーデル川畔のフランクフルトの放棄まで提案したのである。
この要塞の守備を担っていたのは、経験豊富なエルンスト・ビーラー大佐だった。42歳の彼は小柄で、頭はやや薄く、眼鏡をかけていた。どこから見ても「北欧的で、軍神的で、超人的」という理想像からは程遠い風貌だった。だが——それでも。
ビーラーは1903年にウルムで生まれ、1923年に陸軍へ入隊した。1939年まで由緒ある第13歩兵連隊に在籍し、1940年にはフランス戦役に参加、その後は対ソ作戦にも従事した。ウーマニ、キエフ、セヴァストポリ、レニングラードといった激戦を次々とくぐり抜けてきた実戦派である。
1944年には陸軍大学校に学び、大佐へ昇進して第385歩兵連隊の指揮を執った。そして1945年初頭、オーデル川畔のフランクフルト「要塞」の司令官に任じられたのである。
ハインリッツィの提案を耳にしたヒトラーは、一瞬考え込んだように見えた。しかしその直後、激怒し、フランクフルトの放棄を頑として拒んだ。ハインリッツィがなおも食い下がると、ヒトラーはこう尋ねた。「ビーラーはグネイゼナウか?」——1806年から07年にかけて、プロイセンの英雄将軍グネイゼナウがコルベルクの町をフランス軍から守り抜いた故事にちなんだ問いである。そして最終的に、ヒトラーはビーラー本人との面会を求めた。
将軍の介入
案の定、ヒトラーはビーラーを気に入らず、外見だけを見た浅はかな判断で更迭を命じた。だが、ヒトラーは大きな誤算を抱えていた。そこに、「おべっか」を使う類の将軍ではない男がいたことを。
ビーラーの更迭を知ったハインリッツィは、ただちに電話の受話器を握った。相手は陸軍総司令部参謀総長にしてヒトラーの腰巾着、クレープス将軍である。相手が一言も口を開く暇を与えず、ハインリッツィは怒鳴りつけた。「クレープス、ビーラー大佐は今ここ、私の執務室にいる。よく聞け」。
「ビーラーはフランクフルトの防衛指揮に復帰する。ブルグドルフ(ヒトラーのもう一人の腰巾着将軍)にはすでに言ったし、今お前にも言う。他の将校を受け入れることは断固として拒否する」。彼は言葉を一つひとつ強調しながら、言い放った。
「分かったか?」と怒鳴ると、返事を待つことなく畳みかけた。「それともう一つだ。ビーラーの鉄十字章はどうなっている? 彼は何カ月も授章を待っているのだ。今すぐ彼に与えろ。分かったか」。顔を紅潮させたクレープスに向かって、彼は叫んだのである。
「いいか、クレープス。ビーラーに鉄十字章が授与されなければ、ビーラーがフランクフルトの指揮に戻らなければ、私も辞任する。分かったか? 本日中に回答を期待する」。こう怒鳴りつけ、ハインリッツィはクレープスの電話を一方的に叩き切った。
翌4月7日の午後、次のような電報が届いた。「ビーラーはフランクフルトの指揮官に復帰。鉄十字章も送付された」。特筆すべきは、ビーラーとその部下たちが、苛烈なソ連軍の攻撃にさらされながらも、7日間にわたりフランクフルトを守り抜いたことである。ビーラーは終戦の日に少将へ昇進し、1997年、自宅で静かに生涯を閉じた。
ハインリッツィ将軍(左)。
1945年4月16日、オーデル戦線。