コーンウォリスは 1738 年にイギリスのロンドンで生まれました。 彼は第5代コーンウォリス男爵チャールズ・コーンウォリスとエリザベス・ハミルトンの息子でした。彼はイートン大学とケンブリッジ大学で教育を受けました。
コーンウォリスは 1756 年に英国陸軍に入隊しました。 彼は七年戦争 (1756 ～ 1763 年) に従軍し、その間に大佐に昇進しました。 1761年、彼はノバスコシア州知事に任命された。
1775 年、コーンウォリスはアメリカ独立戦争の鎮圧に協力するためにアメリカに派遣されました。 彼は当初成功を収め、アメリカ人とのいくつかの戦いに勝利しました。しかし、1777年にサラトガの戦いでジョージ・ワシントンに敗れた。この敗北はフランスにアメリカと同盟を結ぶことを確信させ、戦争の転換点となった。
コーンウォリスは 1781 年のヨークタウンの戦いでアメリカ軍に捕らえられました。 この敗北によりアメリカにおける戦争は事実上終結した。コーンウォリスは 1782 年に捕虜から解放され、イギリスに戻りました。
戦後、コーンウォリスは 1786 年から 1793 年までインド総督を務めました。 インド滞在中、彼は英国統治の拡大を監督し、新しい法と行政のシステムを確立したコーンウォリス法典を含むいくつかの改革を導入した。
1793 年、コーンウォリスはイングランドに戻りました。 彼は 1792 年にコーンウォリス侯爵に叙任され、1793 年から 1805 年まで陸軍長官を務めました。1805 年にインドで亡くなりました。
コーンウォリスは、18 世紀のイギリスで最も重要な将軍の 1 人と考えられています。 彼は非常に熟練した指揮官であり、アメリカ軍に対していくつかの大きな勝利を収めました。しかし、彼の傲慢さとアメリカ独立戦争を理解していないことで批判も受けている。