1830年代から1900年代にかけてのイギリス、いわゆるビクトリア朝時代には、子どもたちが工場や炭鉱で過酷な労働に従事することが日常的に行われていました。児童労働がこれほど広く浸透した背景には、複数の要因が複雑に絡み合っていました。本記事では、その主な原因を7つの観点から詳しく解説します。
1. 急速な工業化と経済的な必要性
イギリスの急速な工業化は、安価な労働力への需要を爆発的に増大させました。子どもたちは大人よりもはるかに低い賃金で雇える貴重な労働力として扱われました。繊維工場では、小さな体でなければ入れない機械の下で糸くずを掃除する子どもや、炭鉱では狭い坑道で石炭を運ぶ子どもたちが数多く見られました。多くの家庭は極度の貧困にあえぎ、家計を支えるために子どもを労働市場へ送り出さざるを得なかったのです。
2. 法規制の欠如
産業革命の初期段階では、職場における子どもの搾取から守るための法律や規制がほとんど存在しませんでした。1833年の工場法（Factory Act）をはじめとする児童労働への規制が登場し始めたのは19世紀も後半に入ってからです。それまでの間、雇用主はほぼ無制限に子どもを酷使できる状態が続いていました。
3. 救貧法とワークハウス（救貧院）
1834年の新救貧法は、救貧院において厳格な制度を敷きました。働ける体力のある貧しい人々は、子どもも含め、扶助を受けると引き換えに労働を義務付けられました。さらに救貧院の子どもたちは、しばしば地元の企業や工場へ徒弟として送り出され、そこで搾取や虐待の危険に晒されることになったのです。
4. 労働を美徳とする社会的な価値観
当時の人々の間には、幼い子どもであっても労働は人格形成に役立つという考え方が広く根付いていました。勤勉さは最大の美徳とみなされ、幼いうちから働くことを通じて規律と責任感を身につけるべきだという認識が、社会全体に共有されていたのです。
5. 性別による役割分担
貧しい家庭の少女たちは、家政婦や使用人として働くことが期待される一方、少年たちは炭鉱労働、繊維製造、街頭商売など多様な産業に従事していました。こうした性別ごとの役割分担が、児童労働の連鎖をさらに固定化させる一因となりました。
6. 搾取的な徒弟制度
多くのビクトリア朝期の子どもたちは、技術や職業を身につけるために徒弟として奉公に出されました。しかし実際の徒弟生活はしばしば搾取的であり、長時間労働、劣悪な環境、さらには身体的な虐待を伴うことも決して珍しくありませんでした。
7. 教育の機会不足
労働者階級の家庭の子どもたちにとって、教育を受ける機会はきわめて限られていました。1870年の教育法によって初等教育制度が整備され始めるまで、多くの家庭にとって学校通いは贅沢であり、働くことは「教育の代わり」としてではなく、生きていくための必然と捉えられていました。
改革への長い道のり
ビクトリア朝時代の児童労働は、子どもたちを危険な作業環境、長時間労働、そして不十分な保護に晒す深刻な社会問題でした。シャフツベリー卿ら社会改革者、労働運動家、そして問題に関心を持つ市民たちの粘り強い努力によって、ようやく法的保護が整備され、規制の施行が進んでいきます。こうした積み重ねの結果、搾取的な児童労働は次第に衰退し、最終的には根絶への道をたどることとなったのです。