西ローマ帝国の滅亡は、一般的に西暦476年とされています。この年、最後の西ローマ皇帝であるロムルス・アウグストゥルス(Romulus Augustulus)が、ゲルマン人指導者のオドアケル(Odoacer)によって退位させられたことが、帝国終焉の象徴的な出来事とされています。
最後の皇帝ロムルス・アウグストゥルスとは
ロムルス・アウグストゥルスは、当時まだ少年であったとされ、実権はほとんど持っていませんでした。彼は父にあたる軍司令官オレステスによって擁立された傀儡皇帝であり、在位期間もわずか1年ほどでした。皮肉にも、初代皇帝ロムルスと初代皇帝アウグストゥスの名を併せ持つこの少年皇帝が、約500年に及ぶ西ローマの歴史の幕を閉じることとなりました。
オドアケルによる退位劇
475年、東ローマ帝国からの支援を受けていた皇帝ユリウス・ネポスが追放されると、その父オレステスが息子を皇帝に据えました。しかし、これに反発したゲルマン人傭兵たちがオドアケルを指導者として蜂起し、476年にオレステスを討ち取り、ロムルス・アウグストゥルスを退位へと追い込みました。
興味深いことに、オドアケルは自ら皇帝になることを選ばず、帝位の象徴(紫衣や王冠)をコンスタンティノープルの東ローマ皇帝ゼノンに送り返しました。そして自身は「イタリア王」を名乗り、名目上は東ローマ帝国に臣従する形を取りました。
歴史的な意義
476年の出来事は、古代から中世への転換点として広く認識されています。ただし、当時の人々にとってこれは突如として訪れた大事件ではなく、むしろ長く続いた政治的混乱の一環として受け止められていました。また、正統な皇帝と見なすならば、ダルマチアで480年まで存命だったユリウス・ネポスこそが真の最後の西ローマ皇帝であるとする見方もあります。
いずれにせよ、西ローマ帝国の権威がイタリア半島から消えた476年は、ヨーロッパ史における重要な画期として、今日でも広く語り継がれています。