新興軍事大国の誕生
大日本帝国海軍が帝政ロシア海軍に圧倒的な勝利を収めたことは、アジアに新しい軍事大国が誕生したことを世界に示す出来事でした。旧式艦ばかりのロシア艦隊に対し、日本の最新鋭戦艦は速度でも火力でも優位に立っていました。これは西洋列強にとって痛烈な警告となりました。1870年の普仏戦争での勝利がプロイセンに自国軍事制度への絶大な自信をもたらしたのと同じように、日本もまたロシアに勝利したことで自信を深め、20世紀初頭には西洋列強との戦争へと踏み出していくことになります。それまでの日本は、自らの実力を試してはいたものの、大きな成功を収めるには至っていませんでした。
開戦への道
日本が最初に成功を収めたのは1895年、朝鮮をめぐる日清戦争でした。しかし、日本が獲得した領土にはロシアが干渉し、三国干渉によって返還を余儀なくされました。当時の日本にはこれを阻止する力がありませんでした。
ところが1902年以降、状況は変わります。満州におけるロシアの存在感の拡大は、イギリスにとっても懸念材料となっていました。そして日本は、イギリスが西欧列強によるいかなる介入も支持しないことを誓う日英同盟を締結し、外交上の大きな勝利を収めます。これにより、日本は満州のロシア勢力と自由に向き合えるようになったのです。
両国はかつて朝鮮における共同保護で合意していましたが、1900年に義和団の乱が中国で勃発すると、ロシアは大軍を満州に送り込みました。「もし満州がロシアの所有物になれば、朝鮮そのものの独立はありえない。それは日本にとって死活問題である」――1901年、日本の外相はこう宣言しています。
宣戦布告なき奇襲
両国間の緊張は1904年2月についに頂点に達し、日本は満州におけるロシア海軍の要衝・旅順港を攻撃しました。数十年後の真珠湾攻撃と同様、宣戦布告に先立つ奇襲攻撃でした。ロシア艦船は日本の水雷艇による攻撃で大破し、旅順港は封鎖されました。
満州の地上戦
日本軍は朝鮮半島北部に上陸し、海軍作戦を支援するため鴨緑江まで進軍しました。ロシア軍はシベリア鉄道に頼って増援を送り込むしかありませんでしたが、それには時間がかかります。にもかかわらず、ロシア軍司令官たちは性急にも即時反撃を主張しました。数的劣勢の中で日本軍と対峙したロシア部隊は、鴨緑江会戦で完全に打ち破られました。日本軍はそのまま満州奥地へと進撃を続けます。
旅順攻囲戦
日本軍の増援到着とともに、旅順は包囲されました。当初、日本軍は強襲を試みましたが、甚大な損害を被りました。塹壕と有刺鉄線の背後に配置されたロシア軍の砲兵と機関銃により、戦闘は日本軍の自殺的突撃の連続となり、いずれも港への突破には失敗しました。しかし、これらの攻撃は、機関銃で堅固に防備された塹壕陣地に対する決死の突撃がどれほど悲惨な結果をもたらすかを、後の第一次世界大戦に先駆けて予感させるものでした。そして約1年後、日本軍の猛攻が重要な前哨陣地を攻略し、1905年1月、旅順はついに降伏しました。
泥沼化する満州の戦線
一方、満州の他の地域では、日露両軍が血みどろの戦いを繰り広げましたが、決着はつきませんでした。双方合わせて数万人規模の死傷者が出るなど、その様相は第一次世界大戦における西部戦線の戦闘を思わせるものでした。1905年3月の奉天会戦で日本軍が勝利した後も、ロシア陸軍は満州からの撤退を拒み、この多大な犠牲を伴う膠着状態はいつまでも続くかに見えました。
バルチック艦隊の壮絶な遠征
1904年10月、ロシア・バルチック艦隊はロジェストヴェンスキー提督の指揮のもと、本国の母港を出航しました。満州に到達し対日作戦に参加するまでには6か月以上を要する長大な航海です。奇妙なことに、艦隊がまだ北海を航行中だった頃、「日本の水雷艇に襲われる」という噂が飛び交い、ロシア戦艦はドッガー・バンク付近のイギリス漁船に発砲し、少なくとも7人の漁師を殺害してしまいました。激怒したイギリスは、ビスケー湾を通過するロシア艦隊を自国の戦艦で追跡しました。
艦隊はスエズ運河経由と喜望峰回りの二手に分かれて進み、インド洋で再合流。さらにフランス領インドシナに立ち寄り、戦闘に備えて整備を行いました。そしてシベリアのウラジオストクへ向けて出航すると、バルチック艦隊は朝鮮と日本の間にある対馬海峡へと接近していきました。
両艦隊の戦力比較
帳簿の上では、ロジェストヴェンスキー艦隊は戦艦8隻、巡洋艦8隻、駆逐艦9隻および小型艦艇多数という堂々たる戦力に見えました。しかしこれらの艦は旧式だったのです。一方の日本は、陸日本は、陸軍がプロイセン軍を手本としてきたのと同様、海軍はイギリス艦隊から深い影響を受けてきました。日本の艦艇はより新しいイギリスの設計に基づいて建造され、重量をほとんど増やすことなく防御装甲を強化しており、機動性と速力を損なうことがありませんでした。日本艦隊は戦艦4隻、巡洋艦8隻、駆逐艦21隻、水雷艇60隻で構成され、水雷艇はすでに旅順周辺の戦闘でその実力を証明していました。さらに東郷平八郎中将の乗組員たちは、極めて高い士気と練度を誇っていたのです。
日本海海戦――歴史に残るT字戦法
5月27日の午後、ロシア艦隊が旗艦スヴォーロフを先頭に縦陣で航行していたとき、東郷は自艦隊の優れた速力を最大限に活かしました。ネルソンを彷彿とさせる機動により、ロシア艦隊の先頭を横切ると、壊滅的な集中砲火を浴びせかけたのです。いわゆる「T字戦法」を完成させた東郷は、さらに艦隊を回頭させてロシア艦隊の側面に沿って航行し、執拗に砲撃を加えました。防御の脆弱なロシア艦船に、日本軍の砲弾が雨のように降り注ぎました。
戦闘は夜まで続き、ロジェストヴェンスキー提督は負傷し、ロシア戦艦3隻が沈没しました。打ちのめされたバルチック艦隊は撤退を図りましたが、東郷は小型の水雷艇を差し向け、大破したロシア艦を追撃。逃げようとする艦の前方に機雷を敷設していきました。ウラジオストクにたどり着けたのは、巡洋たのは、巡洋艦1隻と駆逐艦2隻のみ。残りの艦隊は沈没するか拿捕され、およそ1万人の水兵が死傷しました。対照的に日本側の損害は、わずか1,000人足らずと水雷艇3隻でした。
講和と戦争の帰結
対馬沖の大勝利は、日露戦争を急速に終結へと導きました。1905年9月のポーツマス条約で、ロシアは旅順と満州からの撤兵に同意します。朝鮮は日本の勢力圏に入り、日本は満州に対しても厳しい支配権を維持しました。ただし満州が正式に日本の海外帝国の一部となるのは1931年になってからです。
しかしこの戦争は、20世紀初頭の世界を形づくることになりました。ロシアの敗北はツァーリ政府を大きく揺さぶり、同年、革命が起こりました。この革命はツァーリ体制を打倒できませんでしたが、ほどなくして今度は完全に体制を覆し、ソヴィエト政権の樹立へとつながることになります。
勝利がもたらしたもの
日本の勝利により、日本は他の列強と対等な存在であると自認するようになり、独自の帝国を築く権利を要求するようになりました。ここから日本政治の軍国化が進み、1930年代の日本の侵略的姿勢、ひいては太平洋戦争へと至るのです。また、ロシアの敗北は、西洋帝国主義は戦って打ち倒しうるという確信を、他のアジアのナショナリズム勢力にも与えました。200年間にわたって維持されてきた「西洋軍事の無敵」という幻想は打ち砕かれ、その実りは特に第二次世界大戦中に現れることになります。ベトナム戦争への道も、対馬沖の出来事と無関係とは言えないでしょう。
学ばれた教訓、学ばれなかった教訓
軍事的に見れば、日露戦争は近代的な塹は近代的な塹壕戦がもたらしうる凄惨な被害を明らかにしました。双方が甚大な損害を払いながらも、決定的な優位を得られなかったのです。イギリスとドイツの観戦武官たちは直接これを目撃しましたが、彼らが導き出した結論は「将来の戦争は最初の数か月以内に決着をつけなければならない」というものでした。ロシアの無能さと日本の未熟さこそが膠着状態を招いたのであり、そうした過ちは他の西洋諸国の軍隊なら繰り返さない、塹壕戦に巻き込まれる危険を冒す前に、迅速な動員と初期の機動で敵を出し抜くだろう――彼らはそう信じ込んでいたのです。言い換えれば、あのような惨劇はヨーロッパでは二度と起きない、と。彼らの思い込みは、あまりにも大きな誤りでした。