一説によると、このフレーズは 16 世紀に「スペード」と呼ばれるトランプ ゲームで使用されたのが起源だとされています。このゲームでは、プレイヤーは自分が勝てると思うトリックの数を入札します。プレイヤーが入札額が高すぎる場合、「スペードをスペードと呼ぶ」というペナルティが課せられます。つまり、プレイヤーは入札額が高すぎたことを認めなければなりません。
別の理論では、このフレーズは 17 世紀に始まり、ピューリタンの説教者が上流階級の派手な服装や行動を批判するために使用したものであるというものです。清教徒は、たとえそれが攻撃的なことを言うことを意味するとしても、正直かつ率直であることが重要であると信じていました。
「スペードをスペードと呼ぶ」というフレーズは、長年にわたって多くの有名な作家や講演者によって使用されてきました。たとえば、ウィリアム・シェイクスピアは戯曲「ハムレット」の中でこのフレーズを使用し、ウィンストン・チャーチルは第二次世界大戦中の演説でこのフレーズを使用しました。
今日でも、「スペードをスペードと呼ぶ」というフレーズは、たとえそれが不快なことや攻撃的なことを言うことを意味するとしても、直接的かつ正直であることを意味するために使用されています。たとえそれが方向性に反することであっても、自分自身と自分の信念に忠実であることが重要であることを思い出させてくれます。