ベレジナ渡河の戦いとは
ベレジナの戦いは、1812年11月26日から29日にかけて、現在のベラルーシ領内を流れるベレジナ川付近で行われた。ナポレオン1世率いるフランス大陸軍と、クトゥーゾフ、ウィッティンゲンシュタイン、チチャゴフの各将軍が指揮するロシア軍との間で交わされたこの戦いは、ロシア遠征の失敗後に発生したものである。
1812年6月24日にニーメン川を渡ってから5か月。撤退を余儀なくされた大陸軍は、広く沼地の多いベレジナ川に行く手を阻まれた。ロシア軍はこの天然の障壁を頼みに、ナポレオン軍を封じ込め、完全に壊滅させることを狙ったのである。
苦難の撤退
ロシアからの撤退は劣悪な条件のもとで進んだ。冬の訪れは早く、その寒さは非常に厳しかった。側面ではウィッティンゲンシュタイン軍に脅かされ、背後からはクトゥーゾフ軍に追撃され、さらにチチャゴフ軍が前日からボリソフの橋を押さえていたため、大陸軍は1812年11月22日の朝、絶体絶命の窮地に立たされた。
戦闘の経過
11月23日、ロシア軍はボリソフでフランス軍を待ち構えていた。そこでナポレオンは陽動作戦を立案し、15キロ下流のストゥジエンカ村対岸での渡河を実現させようとした。コルビノー将軍が、そこに渡河可能な地点があることを見出していたのである。
作戦の成否は、ストゥジエンカにおける二本の橋をどれだけ速く架けられるかに懸かっていた。11月26日から28日まで、エブレ将軍率いる架橋部いる架橋部隊は氷のように冷たい水の中で作業を続け、二本の橋を建設し、維持し続けた。大陸軍は三つのロシア軍の抵抗を受けながらも、26日午後1時に渡河を開始した。
夜になるとチチャゴフは自らの判断ミスに気づいたが、すぐには介入できなかった。チチャゴフ、ウィッティンゲンシュタイン、クトゥーゾフの前衛部隊は、28日午前8時頃に攻勢に出た。
ウィッティンゲンシュタイン軍と対峙したヴィクトール元帥は、時間とともに増え続ける敵兵力を前に、約1万人の兵でストゥジエンカの高地を丸一日守り抜いた。また、フルニエ率いる800騎の騎兵は、ロシアの騎兵・歩兵に対して繰り返し突撃を敢行し、目覚ましい活躍を見せた。渡河が完了すると夜になって戦闘が中断され、ヴィクトールはその隙を利用して右岸へと渡った。
焼かれた橋と取り残された人々
主力部隊がすでにベレジナ川を渡り終えた後も、多くの落伍者が対岸に取り残されていた。エブレは何度も伝令を野営地に送り、退却を守るために29日の夜明けに橋を破壊することを告げた。遅れてくる者たちに事態の緊急性を悟らせるため、荷車に火が放たれたが、疲れ果てた落伍者のほとんどは夜明けを待とうとして、これらの呼びかけに耳を貸さなかった。
期限をできる限り先延ばしにした末、二本の橋には午前8時30分に火が放たれた。こうして左岸には、炎の中を駆け抜けようとする男たち、女たち、子どもたち、あるいは凍える川を泳いで渡ろうとする人々という、悲劇的な光景が広がった。
ヴィクトールの撤退後、通路が空いたことを知ったロシアのコサック騎兵は、午前9時30分に現場へ到着した。彼らは大陸軍が放棄した戦利品を接収し、多くの捕虜を捕らえた。
結果と損害
大陸軍の戦闘部隊、参謀本部、そして砲兵隊は、ベレジナ川を渡り切ることに成功した。これは紛れもない軍事的成功であったが、その一方で、死者や捕虜を合わせて約3万人に上る多大な損失という、苦い代償を伴うものでもあった。
史料と文化的影響
革命戦争および帝政期の戦争におけるこの出来事に関する主要な史料の一つが、セギュール伯爵夫人の父であるロストプーチン将軍の回想録『1812年のナポレオンと大陸軍の歴史』（1824年刊）である。
この渡河劇は、後世の多くの芸術家にインスピレーションを与えた。特に以下の作品が挙げられる。
- バルザック：「軍隊生活場面」および「哲学研究」に含まれる『別れ』（1830年）を著した。ベレジナ渡河の際に愛するフランス兵と引き離され、以来狂気に陥った一人の女性を描いている。
- トルストイ：『戦争と平和』（1864年）を著した。19世紀のロシア人家族を描く壮大な叙事詩を通じて、歴史の変転を前にした人間の無力さを描き出している。
なお、「ベレジナ」という言葉は、今日では惨敗や辛酸を極めた失敗を意味する日常語として、フランス語圏に広く定着している。