紀元前1400年頃から紀元前400年頃にかけて、現在のメキシコ湾岸地域（ベラクルス州とタバスコ州）で栄えたオルメカ文明は、メソアメリカ最古の文明として知られています。彼らは身分や用途に応じて、さまざまな種類の住居を使い分けていました。
ドーム型の小屋
一般の人々の住居として最も一般的だったのが、木の骨組みにヤシの葉や茅を覆ったドーム型の小屋です。小ぶりで丸い形状が特徴で、中央には暖房や調理に使う火炉が設けられていました。高温多湿な熱帯気候のメソアメリカにおいて、通気性と雨除けを兼ね備えた実用的な構造でした。
長方形の家
もう一つの代表的な住居形式が、木組みの骨組みに「小舞壁」と呼ばれる枝や葦を編んだ壁へ泥を塗って仕上げた長方形の家です。屋根はヤシの葉や茅葺きで覆われていました。この工法は材料が入手しやすく、暑く湿潤な環境にも適していたため、広く普及しました。
高台（プラットフォーム・マウンド）
オルメカは土や石を積み上げて作った人工的な高台も築きました。これらの土台の上には神殿、宮殿、その他の重要な建造物が建てられました。サン・ロレンソやラ・ベンタといった主要な祭祀センターでは、巨大な土台群が支配者層や宗教的エリートの権威を示す役割を果たしていたと考えられています。
地下の部屋
地面に掘り込まれ、石や木材で内張りされた地下の部屋は、埋葬や儀式のために使われました。オルメカの葬送文化や宗教儀礼を知るうえで貴重な遺構であり、出土した副葬品からは当時の社会構造や信仰の一端がうかがえます。
まとめ
オルメカの住居は、庶民のための簡素な小屋から、権力を象徴する壮大な高台建築まで多岐にわたりました。これらの建築物は、厳しい自然環境に適応しながら発展したオルメカ社会の高い技術力と明確な階層構造を、今日にまで伝えています。