エル・シドロン（El Sidrón）洞窟で出土したネアンデルタール人化石に関する初期の古人類学研究は、考古学的文脈が記録されていない標本を対象に行われたものでした。2001年からオビエド大学のハビエル・フォルテア教授によって体系的な発掘調査が開始されると、科学的な条件下で採取された豊富な人骨化石のコレクションが、その後の発掘キャンペーンで次々と回収されていきました。2003年には、筆者が主宰するスペイン国立自然科学博物館（MNCN-CSIC）の古人類学研究グループが、これらの化石の古生物学的研究を担当することになりました。フォルテア教授の不幸な早世後は、マルコ・デ・ラ・ラシージャ博士が現場調査の指揮を引き継ぎ、コレクションはさらに大きく拡充されました。
スペイン古人類学における空白を埋めた発見
長年にわたる継続的な科学分析から、二つの重要な側面を指摘できます。第一に、エル・シドロンのコレクションは、スペインの古人類学における長年の空白を埋めるものとなりました。中期旧石器時代の人類化石記録が豊富で多様な近隣諸国とは異なり、イベリア半島には真に代表的な標本が欠けていました。幸いにも、エル・シドロンはこの地域で最良のホモ・ネアンデルターレンシス（ネアンデルタール人）化石コレクションを、そして世界有数のコレクションを提供してくれました。その豊富さ、保存状態、情報量のいずれにおいても、エル・シドロンの遺骸はこの歴史的な空白を見事に埋めています。
ネアンデルタール人のイメージを変えた研究成果
第二に、近年行われた科学研究は、スペイン社会のみならず世界中におけるネアンデルタール人の概念を変える上で重要な貢献を果たしました。研究の過程では、ニュース、講演会、展示会、ドキュメンタリーなどを通じて、科学界から社会へ絶え間なく情報が発信され、スペイン社会における人類進化への関心を高めてきました。同時に、得られた研究成果は、ネアンデルタール人の世界を一般の人々に知ってもらい、理解してもらうことに大きく寄与し、粗野で非人間的なイメージを払拭し、私たちとは大きく異なりながらも、同時にとても近い存在である人類種として、正当な位置づけを与えることに成功しました。
クリーン発掘プロトコルという革新的手法
より専門的な観点から言えば、この遺跡では新しい発掘方法が確立されました。それは、遺跡での資料回収を学際的な文脈で捉えるものです。一例として挙げられるのが、古代の遺伝物質の抽出を可能にするために設計・開発された革新的な手法、「クリーン発掘プロトコル」です。DNAはすでに絶滅した生物について膨大な情報を提供しうるものですが、そのためには最初から、つまり化石を採取する前の段階で厳格な条件を守らなければなりません。一方では現代のDNAによる汚染を避け、他方では潜在的な遺伝物質の劣化を防ぐ必要があるのです。
これに関連して、シドロン・プロジェクトの重要な貢献の一つであり、考古古生物学の世界に革命的な影響をもたらしたのが、CSIC研究教授カルレス・ラルエサ＝フォックス博士との緊密な協力による、古代遺伝学および古代ゲノミクス研究への貢献です。この分野で特筆されるのは、ネアンデルタール人ゲノム計画への参加です。エル・シドロン化石におけるDNAの優れた保存状態と、前述のクリーン発掘プロトコルという新手法により、ミトコンドリアDNA、FOXP2遺伝子、MC1R、血液型、苦味感受性、堆積物DNAなど、遺伝子レベルの解像度でネアンデルタール人という生物についての情報を飛躍的に向上させる数多くの研究が可能になりました。
13個体の識別と「父方居住」モデルの提唱
エル・シドロンの13個体の識別と特徴づけ（性別と年齢範囲）が行われ、一部の個体については頭蓋後骨格要素の個体化も実現しました。特に顕著なのは幼少期の個体「エル・シドロンJ1」で、部分的な全身骨格が復元され、その成果は最近学術誌Science誌に発表されました。さらに、12個体のミトコンドリアDNAを解析することで、それまで前例のない成果――この化石人類集団の成員間の親族関係の確立――が達成されました。これはネアンデルタール人の行動・文化に重要な示唆を与えるものであり、女性が居住地を移動し男性が出生地にとどまるという「父方居住（パトリローカリティ）」モデルが、ネアンデルタール人の生態・繁殖戦略として提案され、国際的な科学界に受け入れられました。
多岐にわたる古生物学的研究の成果
また、エル・シドロンの個体群、ひいてはネアンデルタール人種全体の古生物学に関わる多くの側面に及ぶ研究分野も展開されています。さまざまな骨格系の詳細な研究を通じて、食生活、利き手、後天的および先天的な病変、発生生物学と骨格・神経系の成長、古神経学、身長と体重の推定、機能的・代謝的側面、ネアンデルタール人集団間の差異などが明らかになりつつあります。同時に、文化的・行動的側面も浮き彫りになっています。共食い（カニバリズム）、薬物治療、薬用植物の利用、姿勢習慣、性別や年齢階級による労働分担、歯磨き棒や草を使った口腔衛生、咀嚼以外の目的での口の使用、石製道具の柄に使われた可能性のある瀝青（ビチューメン）の利用などです。
今後の研究の四つの柱
今日、エル・シドロンの化石コレクションと、それをめぐって展開される多様な分析は、国際的に不可欠な参照基準となっています。しかし、エル・シドロンのネアンデルタール人の古生物学と進化の研究には、まだ長い道のりが残っています。今後の課題は四つの大きな区分にまとめられます。
1. ネアンデルタール人の身体研究
骨盤・腰椎領域には、まだ明らかになっていない謎が秘められています。すでに算出された肺活量は、心臓系の機能解明への道を開きます。これらはすべて、今日まで未知のままの側面です。より古典的ではあるが、それ以上に重要な研究線として、コンピュータ化マイクロトモグラフィー技術を用いた歯列の微細構造解析があります。
2. 古生物学（パレオバイオロジー）研究
「古生物学」という言葉には、過去の生物種の生活に関する広範な側面が含まれます。今後のアプローチとして特に重視しているのは、ネアンデルタール人の成長の研究を続け、進化の過程で現代人特有の成長様式がどのように形成されてきたのかを明らかにすることです。エル・シドロンの化石には、人類の思春期の起源に関する側面を明らかにする可能性があり、この研究は現在初期段階にあります。同様に、いわゆるエナメル質低形成線を通じて、これらの集団における授乳パターン、母子間のエネルギー関係、母乳から固形食への移行という重大な時期の分析を行いたいと考えています。
3. DNA解析
国内外の専門家との緊密な協力のもと、堆積物から遺伝物質を抽出する新たな試みが進行中です。粘土と石灰質結核での保存状態の違い、骨格遺骸との距離の近さ・遠さなどを検討しています。過去の研究で使用されたDNA配列のゲノムライブラリへの保存も、新たな利用の時を待っています。近年の科学における大きな進歩の一つは、私たちの染色体に古代型DNAが存在することを明らかにしたことです。この事実は、これらの古代遺伝子が私たちの生命に与える影響を解明する、広大な生物医学研究の分野を切り拓きました。エル・シドロンは、この分野の発展にとって基本的な標本として、再びその価値を示す時を辛抱強く待っています。
4. 質の高い科学普及活動
最後に、質の高い科学普及の分野でまだ歩むべき道があることを強調しなければなりません。社会への知識の移転は、常に私たちの最優先の目標でした。講演会、報道記事、展示会、書籍は、これまでそしてこれからも、獲得された知識を伝える手段であり続けます。